前のエピソード――六十三夜　今回は賑やかだなぁ

『紅葉（くれは）サン、聞こえる？』

「ええ。これ、便利ね」

　紅葉は耳につけたイヤホンに軽く触れる。来る前に、宗弥（そうや）に渡されたものだ。

　彼女はいま、教団の施設がある門の外に立っていた。空に浮かぶは十五夜の月。今夜は満月だった。

　門の前には紅葉ひとり。虎児（とらじ）は塀を飛び越えて、すでに中に潜入している。

『少し待ってれば、百合（ゆり）って女性（ひと）が迎えに来るはずだよ』

　宗弥の言葉が合図だったかのように、門の横にあるくぐり戸が開いた。中から日本人形を思わせる、整った顔立ちの少女が顔を見せた。

「あなたが百合さん？」

「ええ。あなたが紅葉さんね。どうぞ」

　紅葉は敷地の中に入る。それから改めて百合を見た。

　切れ長の目が紅葉を見つめ返している。綺麗に切り揃えられた肩までの黒髪。外見は十三歳の少女だ。だが彼女の持つ雰囲気は遙か年上の女性のそれだった。紅葉よりも上の。

「男の人は来ないの？」

「バカ猫なら葵って娘（こ）の所に行ったわ」

「バカ猫？」

「あいつ、虎に獣人化するの。だからバカ猫」

　紅葉の言葉に、百合はくすりと笑った。そんな百合を見て、紅葉は確信する。彼女は月に捕らわれていると。

　だがその雰囲気は自分たちとは少し違うとも感じていた。

「そう。バカ猫さんは葵（あおい）の方へ行ったのね。じゃあ、行きましょう」

　そう言った百合は、何故か嬉しそうだ。

　紅葉は百合の後について教団の敷地内を進む。満月の月明かりが降り注ぐ中、二人以外の姿はなかった。

「てっきり見張りがいると思っていたのだけど」

「ええ。見回りの指示も、紫雲（しうん）からはあったわ。でも私とお父さまでやめさせたの」

「……ここに来るまで、あなたたちのことは全然知らなかった。月の歌が聴ける人たちの里があるなんて」

「この里で月読命（つくよみのみこと）の声が聴けるのは私とお父さまだけ。それに宣伝してたわけじゃないから、知らなくて当然よ。何故か紫雲は嗅ぎつけて来たけど」

　百合の言葉を聞いて紅葉は思う。もし佳乃（よしの）に会う前にこの里の存在を知っていれば、彼女を巻き込まずに済んだのだろうか、と。

「それでも、この時代までよく隠し通せたものね。隠れ住むって、どんな感じ？」

「あら、興味あるの？」背中越しに百合が問う。

「わたしたちね、根無し草みたいな生活をしてるの。こんな体でしょ？　一カ所に長くいられないから。人のいない場所で暮らさないかって。佳乃と話たことがあって……」

「あなたたちみたいに便利なものに慣れてると、大変よ？」

「覚悟は……してるわ」

「そう。ならここに残る？」

　百合は足を止めて、振り返る。浮かべた表情は悪戯っぽいが、瞳は真剣だった。

「え？」

「〝月を喰らいし者（エクリプス）〟とやらが、私たちを見逃してくれれば、だけど」

「虎児（あいつ）のことだったら大丈夫よ。わたしたちを手当たり次第に滅ぼしたりはしないわ」

「信頼しているのね」

「……信頼しているのはあいつじゃないわ。わたしは佳乃を信頼しているの。そして佳乃は虎児（あいつ）を信頼している。それだけよ」

　そう。紅葉が信頼しているのはあくまで佳乃だ。自分の側（そば）にいてくれると言った、そして実際に一緒にいてくれる佳乃だた一人。紅葉にとって佳乃の存在が全てだった。

　だが、いま彼女は記憶を失っている。佳乃は自分のことを覚えていないのだ。その事実が紅葉を不安にさせる。紅葉は思わず、チョーカーについた月長石（ムーンストーン）に触れた。

　紅葉を見ていた百合が、急に無表情になった。

「百合……さん？」

　百合は確かに紅葉を見つめていた。しかしその目はどこか遠くを見つめているようだった。そしてその瞳は凪いだ湖面のように静寂で澄んでいた。

　すぐに百合の顔に表情が戻る。

「大丈夫。桂さんはあなたのことを思い出すわ」

「なっ!?」

　心の中を見透かしたような百合の言葉に、紅葉は絶句する。

「なんでって思った？　年の功よ、お嬢ちゃん」

　少女のような笑顔で言って、百合は再び歩き出す。呆然としていた紅葉は、我に返って百合の後を追った。

　　　　　　　　☆

　虎児は塀を跳び越えて敷地内に侵入し、ひとり本殿の方へと向かっていた。葵のメガネから送られてくる映像で、敷地内の建物の配置はおおよそ理解している。

　虎児は本殿に近づくと、玄関には向かわずに裏手へと回り込んだ。母屋の裏には離れのように渡り廊下で繋がれた大広間がある。廊下は屋根のみで壁はなく、外から簡単に上（あ）がれるようになっていた。

　母屋と大広間の間、渡り廊下の途中に人が立っているのを見つけ、虎児の足が止まった。

「あなたが〝月を喰らいし者（エクリプス）〟の？」

　満月の月明かりの中、渡り廊下に立つ男――深山（しんざん）が言う。

「……早乙女（さおとめ）深山（しんざん）か。なんや、ワイの邪魔をしに来よったんか？」

　虎児がゆっくりと深山に近づいていく。渡り廊下は地面より八十センチくらい高い。近づいて虎児は深山を見上げた。

「いいえ。あなたを止めるような力は、私にはありません。ただ、私はあなたと話をしてみたかったのです」

「話？　そないな暇あらへんで」

　虎児は渡り廊下に飛び乗った。大広間を背にして深山を隙なく見つめる。深山も虎児を見つめ返してくる。

「英（はなぶさ）さんのことです」

「なんや。話なんぞ聞かんでも、すぐに会えるやろ」

　そう言って、虎児は顎で大広間を示して見せた。そして深山から敵意を感じないことを確認し、背を向けて大広間へと進む。

「英さんは、〝月を喰らいし者（エクリプス）〟に妻子を殺されました」

　深山の言葉に虎児は足を止めた。

「最初に月の歌を聴いたのは、娘さんだったそうです。娘さんを狙って来たのだと」

「…………なにが言いたいんや？」

　虎児は背中を向けたまま深山に問うた。

「百合たちから、英さんのしたことは聞きました。それは決して許されることではないでしょう。でも、彼の命までは奪わないで貰えませんか？」

「なんでおんどれが、そないなこと頼むんや？」

「私にも娘がいます。もしその命が奪われたなら……そう考えるだけで恐ろしい。もし英さんの今までの行動が、妻子を殺された復讐を考えてのことなら、私は彼を否定することができないのです」

　深山の声はあくまで落ち着いている。虎児は目を閉じて、拳を握りしめた。

「ワイはな〝月を喰らいし者（エクリプス）〟の上層部（うえ）が言うことを信用しとらん。何が何でも〝月に捕らわれし者（ルナティック）〟を滅ぼすちゅう考え方は嫌いや。〝月に捕らわれし者（ルナティック）〟かて〝人〟に迷惑かけんと生きとるやつらもぎょうさんおる。娘さんかて、そういう生き方をしとったかもしれへん。