月歌来舞

十六夜 ありがと

「あ、めぐっちゃん」

　朝、門（もん）を出たところで、美紀（みのり）は恵（けい）とバッタリ出会った。お互いに制服姿。これから登校するところだ。

「めずらしいね。めぐっちゃんがこの時間に登校するなんて」

　時刻は朝の七時半。美紀にとってはいつもの登校時間だが、部活で朝練のある恵には三十分近く遅い。

「そうだな」

　恵はそっけなく答える。

　二人はどちらからともなく歩き始めた。この状況に美紀は既視感（デジャヴ）を覚える。

「めぐっちゃん朝練は？」

「ない」

　同じくそっけない返事に、美紀は少しむくれた。そしてすぐに恵の様子がおかしいことに気づく。恵は常に美紀の一歩前を歩き、ときおり周囲を見回していた。まるで何かを警戒しているような恵の動き。

　それが意味している事に気づいた美紀は、嬉しそうに微笑んだ。

「めぐっちゃん」

「ん？」

「ありがと」

「なんだよ、いきなり」

　美紀の方を見ようともせず、恵は答える。

「ううん。なんでもないよ。ただ言ってみたかっただけ」

　恵はわざと遅く登校したのだ。玄関で美紀に会ったのも偶然ではない。待っていたのだ。美紀を守るために。

　それがわかっても、美紀は敢えて言わなかった。恵も美紀にばれていると気づいてるはずだが、何も言わない。

　お互言葉もなく、ただただ黙って歩く。喧嘩したした時のように何も話さない。でも、喧嘩した時とは明らかに違う沈黙。

　美紀は今の状態が嫌いではなかった。何も話さない。でも恵がしてくれていることは美紀に伝わっているし、美紀の感謝も恵に伝わっているのがわかる。まるで美音子（みねこ）と加納（かのう）のように通じ合っている。

　そう思うと自然と笑みが浮かぶ。

　恵は先頭を歩きながら、いつも美紀が歩く近道へと入っていった。以前聞い限りだと、恵は一人で登校する時はこの道を使っていないはずだ。

　紅葉（くれは）の店の前を通る時、美紀は視線をわずかに向ける。昨日、ここであったことを思い出す。男と紅葉の会話。二人は、いや話を聞く限りでは佳乃（よしの）も、あの男――虎児（とらじ）を知っているようだった。

　あのあと、美紀は佳乃に車で家まで送ってもらったのだ。

　不安はある。だが、任せてほしいと言った紅葉の言葉を美紀は信じようと思う。

　首には紅葉に言われた通り、月長石（ムーンストーン）のペンダントをかけている。外からは見えないようにブラウスの中に入れてあった。

　校門が近づくにつれ、生徒たちの姿も目立つようになってくる。ここに来てようやく、恵の緊張もほぐれたようだった。歩調を緩め、美紀の横に並ぶ。

「めぐっちゃん、あたしは大丈夫だよ」

　校舎に入ったところで、美紀は言った。

「だから無理せず、明日からちゃんと朝練出るんだよ？」

「考えとく」

　そう言い残して、恵は自分の教室へと向かった。

　　　　　　　　☆

　昼休憩――。

　いつものごとく、三人は机を寄せ合って昼食をとっていた。

「へっ!?　それでアンタ、大丈夫だったの？」

「うん。たまたま部活で通りかかっためぐっちゃんに、助けてもらったから」

「それなんてドラマ？」

「本当だって」

「別にうたぐっちゃいないわよ。で、警察には届けた？」

「ううん」

　瑞穂（みずほ）の問いに、美紀は首を振る。

「なにしてんの。警察に届けなきゃ」

「……うん」

「放課後に行こう。アタシ付き合ったげる」

「私も同行するよ」美音子が言う。

「ありがと、みぽー。オトさん。でもホント大丈夫だから」

　美紀は昨日あったことのすべてを話してはいなかった。多分、警察では解決できない。なぜなら月の歌を聴くなんてこと、普通の人はできないし信じないのだから。

　頼れるのは紅葉たちしかいなかった。彼女の問いが耳に残っている。

　――その覚悟はある？

　美紀にはまだわからない。

　――知らないで済むならそれが一番。

　これは何も自分にだけ言えることではない。月の歌を聴くことができない二人を巻き込むべきではないのだ。

　なにより美紀は、大切な友達を危険にさらしたくはない。

「来崎（くるさき）、大丈夫か？」

「あ、うん。ちょっとトイレ行ってくるね」

　考えごとをしているのを見抜かれたくなくて、美紀はその場から逃げるように席を立った。教室を出て、一応女子トイレへと向かう。

　――チリーン。

　どこからか聞こえた音に、美紀の足は止まった。

　――チリーン。

　か細く、高く、澄んだ音。それは妙に美紀の耳についた。

（どこかで聞いたような……）

　美紀の他に気づいた生徒はいない。ただ一人、美紀の耳にのみ、その音は届いているようだった。

　――チリーン。

　音は、やがて美紀の意識全体へと広がって行った。

　　　　　　　　☆

「美紀、帰ってこないねー」

　教室では、瑞穂と美音子が弁当を食べ終えていた。美紀の座っていた席には、ピンクの小さな弁当箱がポツンと取り残されている。蓋は閉まっていたが中身は半分ぐらい残っているはずだ。

　美紀がトイレに行ってから随分経つ。休憩時間の終了五分前を告げる予鈴が鳴った。

「アタシ、ちょっと見てくる」

「ああ……いや待て私も行く」

　美紀のあんな話を聞いていただけに、二人とも美紀が帰って来ないことが気になった。

　二人は女子トイレへと急ぐ。廊下は予鈴を聞いて教室へ帰ろうとする生徒たちで溢れていた。流れに逆らうように二人は進む。

　瑞穂は器用に人波の間を縫って歩いている。美音子が、それに少し遅れて続く。

「……いない」

　瑞穂たちの教室がある階のトイレの個室は、どれも空いていた。中に人影すらない。

「コラお前たち、授業が始まるぞ、教室に戻りなさい！」

　トイレを出たところで、教師に見つかった。

「滝（たき）っち……」

「ひとまず戻ろう。もしかしたら入れ違いで帰ってるかもしれない」

　しかし教室にたどり着いた美音子たちを待っていたのは、クラスメイトからの文句だけだった。

「滝さん。机使うのはいいけど、ちゃんと戻しておいてよね」

「すまない」

　机はすでにもとの位置に戻されていた。置いてあった弁当箱は、二人分がまとめて美音子の机の上にあった。そして美紀の席に、彼女の姿はなかった。

「…………」

　二人は言葉なく顔を見合わせた。

「来崎さん？　来崎さんなら、保健の先生に付き添われてるの見たよ」

　美紀の席を見つめる二人を見て、先ほど文句を言った女生徒が言う。

　本鈴が鳴り教師が入って来た。授業は古文だ。

「保健室に行ってみよう」

「へ？」

　美音子は教室を出ようとする。

「おい、滝!?」

「すみません。気分が優れないので、保健室に行ってきます」

　教師の声に、振り返ることなく美音子は答える。

「あ、付き添います」

　瑞穂がそれに続く。二人は教室を出て保健室のある一階へと向かう。

「ちょっと、滝っち。保健室にいるんなら、後でもいいじゃん。気分悪いのにいきなり押しかけても……」

「確かめよう」

「え？」

「本当に来崎が保健室にいるのか、確かめよう」

　横で心配そうな表情をする瑞穂に、美音子は笑いかける。

「そんな顔をするな、みぽー。私は安心したいだけだ」

　しかし、保健室にやってきた二人が安心することはなかった。

「来崎さん？　昼休憩中にふらふら歩いてるの見かけたんで連れてきたけど、調子悪そうなんで早退するように勧めたわ。休憩が終わる前に出ていったけど、教室には帰ってないの？

　早退のことは、私から担任の先生に伝えたんだけど……」

　女性の養護教諭が言った。その言葉に瑞穂の顔が曇り、美音子の表情は固くなった。

「そんな、帰って――」

「はい。早退は先生から聞きました。来崎さんの荷物をこちらに持ってくるか、本人に確認しようと思って来たんですが、入れ違いだったみたいです」

　瑞穂の言葉を遮るように、美音子は言う。

「そうなのね」

「お騒がせしました。失礼します」

　隣りで呆然とする瑞穂の手を引いて、美音子は保健室をあとにした。

「滝っち、これって……」

「みぽー、言いたいことはわかっている」

　今日の美紀は確かに変だった。しかし気分が悪いからと言って、美音子たちに何も言わずに帰るなどありえない。ましてや荷物を丸々残してなど。

　美紀はそんなときは何かひとこと言ってくれる。その程度には友達であると、美音子は自負している。

「だったら先生に……。きっと昨日の変な男が関係あるんだよ」

「その可能性は高い。だが恐らく来崎は早退したことになってるはずだ。いま行っても無駄だろう。もう少し、情報がほしい」

「情報？」

「昨日会ったという男の情報だ」

「でも、そんなの美紀しか知らないし」

「みぽー」美音子がウインクしてみせる。「我らがお姫様には、悪漢から救った立派なナイトがいただろう？」

「〝めぐっちゃん〟！」

「そう。まずは折原（おりはら）を呼ぼう」

「でも、あいつ隣のクラスだよ？」

「……悔しいが、五時限目は諦めよう。だが、幸いなことに、六時限目は体育だ」

　城明（じょうみょう）高校では、体育は男女別になって隣りのクラスと合同で行う。

「そっか！　おまけに今日は男女ともマラソン！」

　瑞穂の弾むような声に、美音子は頷いた。

「勝負はこれからだよ、みぽー助手」