蟲の勇者は地底に眠る

第三章

マディブのふたり

「今頃、あの子はどうしているだろうか……」

　マディブの地で、レギウスはブルメの学校に転校した少女に思いを馳せる。その横では、ファルがソファーに腰掛け、脚を組んでいた。

「フン、アタシには関係ないね。ここを出て行ったんだ。アタシらにも今、するべきことがあるだろう？」

「そうだね、ファル。でも、そこまで意地を張らなくてもいいんじゃないかな？」

「うっ、それは」

　ファルは言葉を詰まらせるが、レギウスはそれを暖かい目で見つめる。書類に目を通しながら、レギウスはファルに話しかけた。

「それに、噂程度の話だけど」

「ん？　なんだ？」

「ハイネが圧力をかけているらしいんだ」

「圧力だぁ？　たった一人が圧力をかけて何になるんだよ？」

　レギウスは、噂にしてはあまりにも馬鹿げている話を口にする。

　それはハイネが化け物へと変貌してしまったということ。そのためにブルメの皆が恐れているということ。

「な、に……っ!?　そんなことが、本当に有り得るのか」

「いや、真実は俺にもわからない。でも噂で流れて来るくらいだ、何かしら似たことが起こっているんだろう」

　レギウスは簡単に憶測を口にする。ファルの頬に冷たい汗がツーッと流れた。その時、ドアをノックする音が響く。

「どうぞ。入ってくれ」

「はっ！　失礼します……でござる」

「なんだ、ミーゼンか」

「それは酷いでござるよファル様……」

　部屋に入ったミーゼンに小言を吐き出すファル。ファルのため息を見てミーゼンは凍りついたような表情を浮かべた。その反応を見てファルは微笑む。

「……冗談だ。で、要件はなんだ？」

「ええと、ファル様が目にかけていたあいつが帰ってきたんでござる」

「プリモが!?　それは本当か!?」

　ミーゼンはゆっくりと頷き返す。レギウスもミーゼンのほうを振り返り、そして窓へ視線を向けた。

「そっか、どうやら噂は本当だったみたいだ」

　そう、呟きを残してレギウスはプリモた（・）ち（・）のもとへ出向く。

　＊＊＊

「もう少しでマディブに到着するわね。レインとルリリはマディブに来たことはあるの？」

「いいえ、来たのは初めてよ」

「マディブは一度もないよ」

　プリモの質問にノーで返すレインとルリリ。それならばと、プリモは笑顔で話す。

「なら、おすすめの場所を沢山案内してあげるわ。覚悟しなさい？」

「う、うん……。楽しみにしておくわ」

　やけに自信満々なプリモ。レーカは若干、中身のほうに警戒しつつもこくりと頷いた。

　──そして、マディブの森に到着。

「おおおおぉ……！」

　ルリリが街の様子に目を輝かせている。

　それもそうだろう。今のマディブは昔とは大きく違う。街の賑わいが異なるのだ。人々の喧騒はお祭り騒ぎで宙（そら）には提灯がたくさん登り、蛍が街を照らす。その中で笑い声が止むことはなく、住民の心と心の距離がとても近い。そんな楽園だ。

「すごいわよね。これも師匠の偉業なのよ」

　ふふん、と胸を張って上機嫌に語るプリモ。プリモの師、ファルは元魔蟲としての実力をこの居場所（マディブ）のために惜しみなく使っていたのだ。

　街の中を散策して、遂にマディブの学校の中へ入る。

「やあ、久しぶりだね。プリモ」

「ふん、なんだ。もう根をあげたのかプリモ……いや、違うみたいだな」

　レギウスとファルが出迎える。プリモは一歩前に出て、声を張りあげた。

「ねえ！　帰ってきて早々だけど……お願いがあってここに来たの!!」

「お前がここに来て、大体の察しはついたよ。ハイネの噂だろう？」

「うん……。力を貸してもらえませんか？　どうか、お願いします」

　プリモは必死に頭を下げる。目の下をくぐる汗が、地面にポタリと落ちた。

「ああ、もちろんだ。ハイネの奴は、アタシにも借りがあるからな。いいだろう？　レギウス」

「いいよ、俺も久々に戦うから」

　レギウスもプリモの頼みを了承すると、腕を持ち上げて背中を伸ばす。短くため息を吐き出して、レギウスは更なる提案をプリモへ持ち掛ける。

「プリモ。それに、レーカとルリリも、聞いてくれるかな？」

　名前を呼ばれ、慌ててプリモに駆け寄る二人。

「俺からもう一つ提案だ。この後でタランに向かうのはどうだろう？　それとその時に、二人を連れて行って欲しいんだ」

「二人？」

　プリモが首を傾げる。しかし背後から聞こえた声の主に、顔を大輪の花のように輝かせた。

「プリモ～！　久しぶり～!!」

「その声は、ミツハ！　久しぶりね……！」

「久しぶりだな、プリモ」

「ショウも久しぶり」

　再会の喜びを分かち合う横で、レインはレギウスに尋ねる。

「あの二人も連れていいんですか？」

「ああ、いいんだ。あの二人も寂しかっただろうし、なにより心強い味方になるだろう？」

「……はい！」

　レインは強く首を縦に振ると、空を見上げた。空を行く雲はちょうど、タランの方角へと流れている。レインは一瞬見えた不安を隠すと、プリモ、ミツハ、ショウ、そしてルリリへ目を向ける。

　やがて、虫は飛び立つ──。

「ファル！　レギウス！　今まで、ありがとう。それじゃあ、いってくるね！」

　プリモは二人に挨拶を交わすと、ショウ、ミツハを連れてレインとともにタランへ向かう。賑やかな彼らの背中を見て、ファルは呟く。

「……寂しくなるな」

「うん、そうだね」

　レギウスはそっと頷き、分身（ファル）の肩の上に手を乗せる。心のどこかが空（す）いた感覚とともに笑顔を浮かべる二人。

　旅立つ瞬間が、なんとも嬉しかったのだ。

　＊＊＊

　そうして、ミツハとショウが仲間に加わり、これからレインたちはタランの森を目指すことになるのであった。