蟲の勇者は地底に眠る

蜘蛛人の楽園（前編）

「マルス、か。懐かしい名前だ……」

「では、あなたがたは……地底世界から生き延びたのですね」

「ああ」

　男は頷く。遠い昔に思いを馳せながら、その名前（マルス）を聞けたことがどうにも嬉しく感じる。楽しい記憶に浸りながら男はレインに尋ねた。

「それじゃあマルスは、お前の……」

「ええ、その通り。マルスは私の祖父にあたります」

「そうだったのか」

　男はレインの表情をじっと見る。そして一言。

「……その物怖じしなさそうな目は、アイツに良く似てるよ」

　緊張の解けるように、ため息を吐き出す。褒めているのか呆れられているのかは分からないが、レインはとりあえず礼を述べる。

「ありがとうございます」

「褒めてねぇよ」

　どうやら違ったらしい。

「アイツは初対面の頃から本ッ当に馴れ馴れしい奴でな、何度距離を置こうと考えたことか……！　まあ、とにかくだ。アイツの孫娘とその友人なら歓迎しよう。宿、取っていくんだろ？」

　レインは目をぱあっと輝かせると、大きく頷いた。

　＊＊＊

　部屋を取り、客室のドアを開ける。内装も外観に似て、粘土質の土を固めたブロックで積み上げられ、壁が幾何学模様を描いているようだ。

「わぁ～これはすごい」

　部屋の雰囲気にルリリがうっとりとした声を漏らす。規則的な模様がしっとりと落ち着いた印象を与える。

　ルリリだけでなく、レインやプリモも部屋の暗い色合いに魅了されていた。

「レーカ、じゃなくてレイン。これからどうするの？」

「そうね。少しの間、ここで交流をしてみましょ」

「いいわね！　それは名案よ！」

　大きく反応したのは、プリモだ。確かに良い手段であると、プリモは思う。と、同時に興味本位な部分もあった。

　プリモは殻魔族という種族に興味を持ったのだ。

「じゃあ、しばらくはここで生活することにするわ。ルリリもそれで大丈夫？」

「うん、私も大丈夫。それに……私も、話してみたい。あの虫（ひと）たちと」

「了解よ!!」

　しばらくの間、この街に滞在することに決定。プリモは眼を輝かせながら街の中へ繰り出して行った。

「「待ってよ、プリモ！」」

　街はやはり焦げた土の赤茶と地面を固める黒色の土がモノトーンに近い印象を与えてくれる。その中でグレイのブラウスと黒のレギンス──髪色までモノトーンなレインは周囲に溶け込んだ。

　ただでさえ視界を狭める霧の中であり、ルリリとプリモの目が自然とレインへ向かう。

　周囲から奇異の目で見られながらも、街の中を気ままに進む。

「あれは……服屋ね！」

　プリモの声、表情が興奮に彩られる。物怖じしないのか、ズカズカとドアに迫り、そして──ドアを開けた。

「レイン！　ここにはどんな服が売ってるのかしらね！　ほら、入りましょうよ!!」

「貴女方、店の前で大声をあげないでください！」

　店の奥から怒声がプリモに浴びせられる。

「ひぃっ!?」

「なんです、か……貴女たち。その、腕…………!?」

　店の奥にいた少女は腕四本。対してレインたちは腕二本。明らかに異なる腕の数に少女は顔を青ざめさせた。

「あ、いえ。私たち三人は殻人族で……殻魔族とは別の種族なんです」

「っ、貴女たちが私たちの居場所を奪った殻人族なのね？　なら、許さない!!」

　突然に横腹から太刀をを取り出して、目の前で構える。

「違う違う！　違うわよ！　その殻人族は私たちの敵でもあったの。一旦落ち着きなさい！」

　必死にプリモが弁明。少女は驚いた表情を見せた後、店の奥の椅子に腰をかけてプリモをじっと睨む。

「なら、何があったのか教えてくれない？　私、見ての通りの年齢だから何も知らないの」

　少女は両手を軽く広げ、眉を顰（ひそ）める。

「そうね。なら私じゃなくてこっちのレインのほうが詳しいわ。レイン、お願い」

「ええ、もちろんよ。任せなさい？」

　そしてレインは、アトラスから聞かされていた災厄の復活と【滅星魔蟲】を名乗ったサタン、裏で手を引くハイネ──それらに纏わることを話し始めた。

　＊＊＊

「……そっか、そうだったの。うぅ、うぅぅううぅぅぅ!!　ぐすっ……！」

　少女は涙を流しながら、同胞や命を落とした殻人族に思いを馳せた。涙脆いのか、タオルで目元を拭いながら号泣している。

「ぐすっ、ごめんなさい。疑って悪かったわ、私はニーオ。こんなで良ければ仲良くしてね」

「是非とも仲良くしたいわ。よろしくね」

　横でプリモもルリリが何度も頷く。しかしレインは心の中で同胞が多数命を落としたことと、父親（アトラス）が殻魔族と戦っていたことに複雑な感情を抱くのであった。

　──今になっては些細な事になりつつあるが、こんなことで争いになりたくはない。

　そう、考えるのだ。