蟲の勇者は地底に眠る

胡蝶の夢（後編）

「レーカ、体調は大丈夫か？」

「はい……もう、大丈夫です」

「そうか。なら、進むぞ？」

　男の導きによりレーカは黄色く光る滝への道を進んでいく。まだ道のりは長く、滝もうっすらと霞んで見える。目的地までいったい、どれだけの山林が続いているのだろうか。

　男は焦げ茶色の前髪を掻き上げて、頬を両手でぺしりと叩いていた。

　もしかすれば、己に気合いを入れているのかもしれない。

「ねえ、おじさん。どうして私をここまで親身に助けてくれるんですか？」

「あー、うん。そうだな……強いて言うなら、どこか危なっかしいところが俺の子に似ていたから、だな」

　男は少し戸惑ったように答える。男の目はレーカをまるで自分の子を見るような、そんな優しい瞳だった。

「そうなんですね。以前、私が小さかった頃、お父さんにも言われた覚えがあります」

「まあ、俺にも一見落ち着いてるようで、内心ざわめいているように見えるからな……」

「そうですか？」

「ああ」

　男は頷く。自分の内心まで勘づかれているとは思いもよらなかった、とレーカは思う。正直な話、レーカも不安だらけなのだ。しかも、その弱さを自分の異能で隠しながら、今まで仲間と生活していたとも言える。

「私は、本当は今の状況も……敵に狙われているのも怖いんです……っ」

　すっと口から出た言葉にレーカは驚く。

（なんで、私……!?　こんなことを──!?）

　ほぼ初対面の者に、自分のことをこれほど打ち明けられることにレーカは驚いた。何故か心が温まり、そして妙に懐かしい感覚。

（なんなんだろう。この、感覚……）

　自分の直感の正体が何なのかふと、気になってしまう。レーカは目的を手伝ってくれる男の顔を見上げて、首を横に振る。

　そして前を向いた。

「ん？　なんだ、レーカ？」

「いや、なんでもないです。私は大丈夫です」

「早く元の場所に帰りたいもんな？　とても辛いだろうし、寂しいだろう」

「……はい」

　レーカは男の前を自分の脚で一歩、一歩と進めていく。しかし、その脚取りはどこか重たくて、辛そうである。

　＊＊＊

　山を越え、森を越え、あの滝へ。

　滝は目前。あと数十歩進めばたどり着けそうな距離だ。

　それからレーカを待っていたかのように、地割れが起こる。

「まさか、土竜か？」

　男は呟く。男は足元に入った亀裂の隙間へ目を凝らし、確信を持った瞬間に叫んだ。

「力を貸せ、【アグニール】!!」

　瞬間、灼炎が吹き荒れる。龍のようなうねりをあげる炎で、影が出てきたところを一刀両断した。

「ふっ……やっぱり、土竜か」

　それから男はレーカをつれて、滝の元へ歩みを進めた。よく見ると滝は黄色く光ると同時に、温かい光の粒子が周囲を浮遊している。

「これは、温かい……？」

　光の粒子はレーカの手のひらに乗り、レーカをぼんやりと照らす。光がたくさんレーカに集まっていき、そのまま滝の中へ誘（いざな）われる。

　そしてレーカは、礼を告げた。

「ありがとう、おじさん」

「ああ」

「最後に教えて。おじさんの名前は、何？」

「ん？　俺の名前か？　俺は、マルスだ。よく覚えとけよ」

　その名前に目の色が変わる。

「そうだったんだ。マルス、さん……いや、おじいちゃん!!」

「おじいちゃん!?」

　レーカの実の祖父。

　レーカはマルスに会えて嬉しそうだ。

「うん、私のおじいちゃんで……お父さんの、お父さん！」

「まさか、お前……！　ははっ、そうか。そうだったのか！　既視感の正体はこれか。お前はアトラスの娘だったんだな」

「うん！」

　別れの瞬間が刻一刻と迫る。そんな中、レーカはこの場所を離れるのも寂しく感じてしまう。

「そんな顔するな。お前にはやるべき事があるんだろう、レーカ？」

　レーカは深く、深く頷くとマルスへ手を振った。

「じゃあね、おじいちゃん」

「ああ、またな」

　レーカは光に運ばれるがまま、滝を上へ登っていく。そしてレーカの意識は、レーカの身体の中へ戻る。

「っは！　ここは、医務室？　あれ、みんな──」

　部屋には誰もいない。

　目に入ったのは一つだけ、何者かによって荒らされたような、雑な脚跡が床に転がっていた。

「こ、これは……！」

　それは紛れもなく、敵が侵入した形跡。レーカは自分の身体をペタペタと触り、傷などを確認する。

　襲われた形跡は特にはなし。しかし、どうにも胸の奥がざわつく。

（ルリリ……。みんな、どうか無事でいて！）

　レーカは一度、学校の中を探し回ることにした。

　＊＊＊

　レーカは校舎の一階から順に見て回る。

　沢山の生徒の会話が聞こえ非常に賑やかだ。でも、何かが足りない。

　やはり仲間や先生、友だちの姿が見えないのだ。であるなら、彼らはどこにいるのか。

「みんな、どこ……」

　──自分の無力さを痛感する。

　自分には警戒心と力があるが、それは自分に対してのものだ。仲間へ向けられる敵意などを察知することはまだ難しい。

　今ならなんとなく、お父さん（アトラス）がおじいちゃん（マルス）の戦い方を知りたいという気持ちが理解できた。

　そして思い出す。

　レーカが横たえていた場所にあった脚跡──そこに手がかりがあった。決して脚跡が続いているわけではなく、手がかりとなるのは脚跡の主だ。どこかで確かに、見覚えがあったのだ。

「シロ、キ……？　どうして」

　その脚跡はシロキのものだったのだ。

　シロキの脚跡を見つけたレーカは理解が及ばず、しばらくの間その場で静止する。シロキの居場所も皆の居場所も分からない。今のレーカは一人ぼっちだ。いったいどこに向かえば、彼らに再び会うことができるのか。

「それに、あのデナーガっていう男……いったい何が目的なの」

　デナーガの目的は正直分からない。「今はハイネの仲間」という言い方は普通ならしないはずである。何もかも信じられないほど、レーカの心はすり減りつつあった。

　その日は何もできないまま、家に帰ることにした。