蟲の勇者は地底に眠る

勇者の代名詞

「レーカ、今からお前の異能について正直に話そうと思う」

　レーカの目にじっと視線を合わせながらアトラスは口を開く。そしてアトラスは過去の戦い──アトラスたちが英雄となるまでの経緯を話し始めた。

　＊＊＊

　かつて勇者が日食魔蟲に立ち向かった。

　その勇ましい姿は紛れもなく、俺の父さんのもので名前はマルスという。父さんが日食魔蟲に敗れるまでに、俺は一度重症を負っていた。日食魔蟲ヘラクスの弓矢によって甲殻武装を生成する器官、脚跡の鎧を抉るような一撃を受けたのだ。

「ぐっ……がはっ！」

　地の底に叩きつけられ、むせかえるような衝撃と痛みに襲われた。父さんを助けようとしたのに、その行動が無駄に終わってしまう。

　でも、今ならわかる。あのときはまだ……未熟者だったのだ。

　おまけに母さんに心配させて、能力を使わせて、片側の脚跡の鎧（クラストアーマー）が機能しなくなってしまった。

　そして俺は復讐心にかられ、黒幕のサタンを倒すことになる──。

　＊＊＊

「恐らく、俺の甲殻武装の欠損がお前に影響したんだと思う。ごめんな、レーカ」

　自分がどうにかできる事でもなく、誰かに解決できる事でもない。それでもアトラスはレーカに謝った。

「────。私は……」

　レーカが何かを言おうとするが、アトラスから発せられる重たい雰囲気にすぐ口を噤んでしまう。思わずヒメカのほうへ助けを求めるような視線を向けてしまった。

「レーカ。何か思うことがあるのなら、今ここで言いなさい？」

　ヒメカもレーカの異能については何か察していたようで、首をくいっとアトラスへ向けてレーカを促す。ヒメカの言った言葉通りに「話してみなさい」ということだろう。

「私、謝られるようなことは何もないわ。だって、この能力は生まれつきだもの！」

　同時にレーカは「自分で認めるしかない」とも言う。諦めのようで、決して諦めではない言葉だった。レーカは両手で拳を握り、両手をぐっと立てる。

　レーカ自身の意思表示だろうか、瞳の奥で炎が揺らめいていた。

「そうか、許してくれるのか……。レーカ、ありがとう」

「許すもなにも、問題になってないわよ」

「そうか」

　アトラスは短く頷き返すと、ふとレーカの変化を感じた。

「レーカ」

「お父さん、どうしたの？」

「お前、ヒメカに似てきたな。成長したというのか、なんというのか」

「それってどういう意味よ!?」

　ヒメカがアトラスを睨んだ。肩をびくりとさせたが、アトラスはすぐにニュアンスを訂正する。

「あー、違う。違うよヒメカ。俺は嬉しかったんだ。レーカの成長が嬉しい……それだけだよ」

「そう、なのね……」

　妙にしんみりとしたアトラスの物言いに、ヒメカはどこか照れくさそうな表情となる。その二人をレーカはじっと見つめた。

「っ!?」

「っ……」

　ある意味二人の空間となっていたために、咳払いをするアトラスとヒメカ。レーカは自分の両親の姿を見て、ニヤニヤと笑みを浮かべた。

「か、からかうなよ。レーカ」

「からかうのはやめなさい！　レーカ」

　あまりにも揃った反応にとうとうレーカは吹き出してしまう。

「ふっ……ふふふふふふふっ‼」

　レーカの様子を見て、二人は口を閉じる。頬を少しだけ染めて、ヒメカはレーカのほうへ視線を向けた。そしてもう一度咳払いをして口を開く。

「──こほんっ。れ、レーカ？　その、私たちをからかうのはやめなさいっ！」

「なんか口調がおばあちゃんみたいになってるわよ、お母さん……」

　アトラスの母親、シロナ。妙に弾んだ口調が似ているように感じたのだろう。脱線した空気にアトラスが話題を割って切り替える。

「とにかくだ。レーカ、ありがとう。お前のおかげで、俺の憂いは晴れたよ」

　アトラスの憂い──それは「レーカの異能のせいで悩んでいるのかもしれない」というもの。アトラスはレーカをとても心配していたが、それは杞憂に終わったのである。

　それから数日が流れたある日。レーカのクラスではギンヤが表情をしっかりと保ったまま、ただただ沈黙が流れていた。誰かのゴクリと喉の鳴る音がする。

　そして突然にギンヤは告げた。

「……今日は編入生を紹介するぞ！　おーい、入ってくれ」

　沈黙の場が一気に崩れ去る。誰かのため息がレーカの耳に届く。

　ギンヤは扉の向こうへ合図をすると戸が開いた。入って来たのはオレンジ色の髪をポニーテールにした特徴的な少女。森林大会でレーカとともにクローゾへ立ち向かった、異形の如き甲殻武装の少女。

「あー!!　プリモ！」

「久しぶり……ってほどでもないわね。また会えて嬉しいわ、レーカ!!」

　少女──プリモは首を横に傾けて微笑んだ。