蟲の勇者は地底に眠る

醒誕篇

第一章

過去の爪痕

「母さん、それじゃあ行ってくる！」

「はい、行ってらっしゃい」

　少女は母親に一声かけて、家を飛び出す。

　いつもの通りを駆け抜け、いつもの角を曲がり、少年は露店に駆け込んだ。少年はいつものように、燃料の薪を買おうと店主に声をかける。

「おっちゃん！　今日も買いに来たよ！」

「いつものだな、あいよ。お代は……」

「これでお願い！」

　少年は店主にオレンジ色の果物を差し出す。すると、店主は目の色を変えた。店主はうんうんと二度頷く。少年の顔を見下ろして、店主は口を開いた。

「ああ、交渉成立だ。だが、半分でいい」

　店主は甲殻武装を取り出して半分に果物をカットする。そしてその片方を少年に渡した。

「せっかくの果物だ。一緒に食べよう」

「……うん！」

　店の横の丸太に座り、二人は果物を齧る。じゅわっと果汁が口の中で広がり、少年は頬を持ち上げた。柑橘系の風味でありながら、ほんのりと優しい酸味が味覚を楽しませてくれる。

　少年にとってそれは、思い出の味だった。

「か、母さん……？　母さん、大丈夫!?　誰か！　誰か助けて!!」

　少年は村のはずれで泣き叫ぶ。その傍では、少年の母親が地面に横たえており、腹に傷を負っている。少年は叫んで村の住民に助けを求めるが、物音の一つさえも聞こえない。

　──誰もいないのだ。

その事実に気づいたところで、木陰の裏から声が聞こえた。

「やあやあ、まだ生き残りがいたのかい？」

　キッ、と少年は声の主を睨みつける。

「そんなに警戒しないでほしいね。俺は君のような少年を救いに来たんだから」

「救いに……？」

「そうだ。この村の住民は世界の真実を知ってしまった」

　少年は目を見開く。そして彼は最後にこう告げた。

「だから、真実を知る者を抹殺したんだ。この集落に残るのは無知なる者たち……それだけだ。もし怖いと思うなら、俺についてくるんだ」

　少年はそっと首を縦に振る。

　それから影──ハイネは少年を己の傀儡へと仕立てるのであった。

　それからいくらかの時か流れ、少年は青年へと成長した。久々に村を訪れてみれば、変わらない街並みに安堵するも見知った露店も自らの両親も、誰もいない。

「そんな、マジかよ……」

　少年は絶望するほかなかった。既にハイネの手によって殺害されていたのだろう。しかし不思議なことに、亡骸は見つからない。

「やっぱり。レーカの言った通り、あいつは敵なんだ」

　敵であるハイネに青年は与していたが、青年はどうしてもハイネを味方だと思いたかった。そうでなければ、自分の今までの行動がすべて無に帰してしまう。

　しかしこのように現実を見ることで、認められなかった自分をやっと認めた。そんな時、背後から何者かが現れた。

「そうだよ、全部その通りだ……。俺は君たちの敵。それでも君だけは、俺に逆らえない」

　現れたのは──やはりハイネ。

　同時に逆らえないという理由を説明した。

「君の両親は今、俺の手の内にある。いつでも杭で腸（はらわた）を突き破ることができるんだ」

　ハイネはそう、笑顔で言ってのける。

　絶望的な自分の立ち位置に、怒り狂って反撃する気力も湧かない。悪魔（ハイネ）の言葉に青年は表情を歪め、そして顔を俯かせたのだった。

　＊＊＊

　森林大会は幕を下ろした。

　レーカがハイネに一度の勝利を期してから、またしてもハイネは逃走。それから数日して、レーカたちは故郷ともいえるブルメに帰ってきた。

「みんな、ただいまぁぁぁぁ!!」

　校舎に向かって、レーカは喜びを叫ぶ。その後、レーカたちは各々の家へと帰っていく。

　森の外れのほうまで歩き、大きな池の近くにレーカの家はある。扉を開け、帰りを待っていたヒメカに飛びついた。

「お母さんっ！」

「あら、おかえりなさい。レーカ。大変だったそうね、お父さんから聞いたわ」

　アトラスは既に帰宅して休んでおり、部屋の奥からレーカの名前を呼んでいる。

「レーカ。ちょっとこっちに来てくれないか？　大事な話をしなきゃならない」

「ん……？」

「あ、ヒメカもこっちに来てくれ」

「あら。そんなに改まって、どうしたのかしら？」

　休んでいるアトラスのもとへ脚を運ぶと、上体を起こしたアトラスが待ち構えていた。ゆっくりと口を開いて、アトラスは己自身についてを話し始める。

「俺の血筋についてだ。これは生前……父さんに言われたことでもあるんだけど、俺たちの血筋は【勇者】と崇められた一族なんだ。もちろん、それはレーカにも言える」

　レーカは理解が追いつかず首を傾げるが、ヒメカは顔をこわばらせた。そして妙に納得したような表情を見せた。一度、深呼吸して口を開く。

「じゃあ、アトラスの能力が強力なのも、それが原因……なのね」

「いや、それもそういう訳じゃないんだ」

　アトラスは言葉を区切って、斜め下を向いた。声のトーンを低くして言う。

「だからその分、能力が完全に開花するにはとても時間がかかるんだ。それで恐らく今、レーカは能力が目覚めているな？」

「──うん。クローゾと戦う前に私の身体が光ってた……って、ルリリが後で教えてくれたわ」

　レーカはそう、理解を示した。そして、アトラスに質問をする。

「じゃあ、私に甲殻武装がないのは、どうしてなの……？」

「それは」

　原因は間違いなく自分（アトラス）にある。その事実をしっかりと理解しているが故に答えることが辛（つら）く、そして怖い。

　アトラスは勇気を振り絞って、レーカの双眸をじっと見つめた。