蟲の勇者は地底に眠る

ヤタノムシヒメ

「レーカの身体はもう既に、ボロボロなんだよ」

　激戦の後、ルリリにそう言われてレーカの心に罅が入った。レーカの眼前にそびえ立つ巨大な壁。今の彼女には、壁を越えることも破ることもできなかった。

「……私は」

　どうにも言葉が出てこない。表情もこわばり、これからの自分がすべて打ち砕けていく。レーカのショックはそれほどまでに大きかった。

「レーカ」

　ルリリが名前を呼んだ。しかし微かに唇を震わせるだけで返事はない。前髪がレーカの赤い双眸を隠しているために、ルリリからはその表情が窺えない。

　医務室で横になりながら、レーカは呟いた。

「このまま、私は戦えないのかな。私は…………ううぅ」

　かすれたような嗚咽。不思議なことに涙は出てこない。まだ現実を受け止めきれていないのだ。

「レーカ……」

　傍で名前を口にすることしかできない。そんな自分がもどかしいとルリリは思う。今、レーカにしてあげられることを必死に探す。しかし何も思いつかない。

「レーカは」

　と、言いかけたところで気づく。

　真に口を開くべき瞬間は励ましの言葉が出た時である、と──。

（そうだ、そうだった。レーカはこんなところで諦めるような、そんな柄じゃない！）

　そこで何故、レーカを慕うようになったのかルリリは思い出した。励ます勇気を胸に、レーカの近くに詰め寄る。ルリリは絶望感に苛まれるレーカの細い身体を、強く抱き締めた。

「レーカ」

「ん…………？」

「レーカはまだ、戦える。私が憧れた強さは、戦うための力じゃない。芯の通った純粋な心……私は多分、その強さに憧れたんだと思う。だから、まだ！　レーカは戦える!!」

「っ……!?」

　レーカの目が見開かれる。己の限界を知った。自分自身を知ることができた。虫（・）一倍強かった警戒心も、自分を知るためだったのかもしれない。レーカにはそう思えた。

　瞳の中のすっと奥で、何かが煌めくのを感じる。

　さっきまでとは打って変わって、レーカの顔に笑みが浮かぶ。

「レーカ、どうしたの？　大丈夫？」

「ううん。そうじゃないのよ、ルリリ……。ありがとう」

「うん。どういたしまして」

「私はまだ、戦える!!」

　突然、レーカの全身が光り輝き出した。レーカの手から先が蒼い殻のようなものに覆われる。順に殻が手首から肩、肩から胸、胸から腹へと覆っていく。

　その様子を見て昔聞いた、キマリの話がルリリの脳裏をよぎった。同時にルリリの期待が高まり、目を見開かせる。

　ルリリはかつて、母親であるキマリに聞いたことがあった。

　──かの英雄アトラスも能力が発現するまでに長い時を要していたと。覚醒した時は今と同じく蒼い光を放っていたと。

　ついにレーカの能力が覚醒したのだ。

　レーカの持つ異能は甲殻武装ではない。身体中を駆け巡る、果てしなく長い八尺（やた）の武具。

　その名も甲纏武装（スケイルウェポン）、【ヤタノムシヒメ】。

　これが、レーカの異能の『すべて』であった。

　＊＊＊

　レーカの能力は覚醒の時を迎えた。それにより、自分の硬化させる異能が自分の異能の片鱗だったことを知る。

「私は、観客席のほうへ戻るわ。他のみんなの戦いを見ていたいから！」

「ん……そうね」

　レーカとルリリは観客席のほうへ戻り、ステージのほうを見つめた。

「──おおっと！　これは痛ぁい!!　プリモ選手、まさかの大苦戦だーーーっ!!」

　そこでは、相手の甲殻武装に苦戦するプリモの姿があった。異形の如く、あらゆるものを手から生やす甲殻武装だ。

　しかし相手の能力は──レーカの良く知っている、『障壁』だった。

「あれは……!!」

「まさか、クローゾ？」

　ふと、嫌な記憶が蘇る。レーカとルリリの表情が歪んだ。

「プリモ選手に対してクロウ選手！　槌の甲殻武装といい、彼は何者だぁぁぁ!?　びくともしていないぞーーーっ!!」

　コルリの実況が響くが、誰もクロウ選手──クローゾに気がついていない様子である。

「今度はこちらの番だ！」

「っ……!?」

　プリモの周りに障壁を展開し、ひたすらにそれを圧縮していく。それでやっとプリモも理解するが時既に遅し。

「こ、これはいったい……？　クロウ選手、このままでは……プリモ選手が死んでしまいますよ!?」

「プリモ！　逃げてっ!!」

　レーカの叫びは届かない。そしてレーカは、能力を解き放つ。

「お願い！　【ヤタノムシヒメ】!!」

　手刀を障壁へ向けて、横に振り払う。

　レーカの新たな力、甲纏武装。【ヤタノムシヒメ】の真髄は距離ガン無視の斬撃と硬化。今までの硬化とは違い、距離が極限まで伸びているのだ。

　障壁は一瞬にして砕け散った。席を飛び越えて、プリモのもとへ駆け寄る。そして心配の声をかけた。

「大丈夫!?　プリモ」

「う、うん……。でも相手は何者なの？　私を殺す気だったようにも思うんだけど」

「相手は多分、私の敵……！　本当はクロウなんて名前じゃない。そうよね、クローゾ!!」

「ははははは！　何かと思えば、いつぞやの英雄の娘ではないか。まさかここで会えるとはな……さて、殺し合おうじゃないか!!」

「っ！」

　レーカは手先を硬化させて、プリモを庇うように前へ出る。

「クローゾだって!?　皆危険です！　早く逃げてください！　……試合は中止中止!!」

　コルリは会場全体に連絡して避難を促す。

　多くの者が逃げ惑う中、カランと転げ落ちたプリモの甲殻武装が戦いの合図となった。