蟲の勇者は地底に眠る

幻氷開放

　冷気の中から現れたのは、【ベクトシルヴァ】の表面に氷を纏わせたギンヤだった。今のギンヤはあの時──『氷雪魔蟲』ユシャクの力を借り受けた姿、それに近い。

　ギンヤは両手の間隔を空けて甲殻武装を握る。穂先はまっすぐにクローゾを捉えていた。

「これからのお前は、俺に一つも攻撃が届かない。いくぜ……？」

「ふん！　そんなもの、この障壁で押さえつけてやろう」

　槌を円心状に振り回し、障壁を前方へ弾く。それをギンヤは押し留めた。氷の力──元を辿れば障壁を減速させているのだ。ギンヤはすぐに走り出すが、血流を加速させているにも関わらず、速度はあまり上がっていない。

（くっ、自分にも負担が……）

　ユシャクの冷気は自分さえも遅くしてしまうほどに強大なものだ。ギンヤはまだ、この力を制御できていない。

「ほう？　その力、相当負担が大きいと見た」

「そうだ……なッ!!」

　ギンヤはクローゾの外側を走りながら、軽口を言う。しかし表情は真剣そのもので、ギンヤはクローゾへ接近する。

「おらぁ……っ！」

「ふっ!!」

　槌と槍の鍔迫り合い。

　火花が散り、重たい衝撃がギンヤを襲う。しかしギンヤの胴体へ伝わるまでに衝撃は霧散した。

「ッ!?」

「悪いな、このまま押し返させてもらうぜ！」

　鍔迫り合いのままギンヤはクローゾを押し返していき、クローゾはその危機感からステップで距離をとる。そしてクローゾは前に蹴り上げた。しかし脚はギンヤに届かない。

　そこでクローゾは横目でレーカを見る。レーカはルリリとネフテュスの間におり、二人に守られていた。

　しかし壁としては、無いも同然だ。

「このままでは、ジリ貧だな……。キース、今だ!!」

「ああ、わかってるってば！」

　キースが神速で現れ、レーカへ接近する。腕をしっかりと掴み上げ、クローゾのもとへ連れていった。レーカさえも自分に何があったのか、理解が追いついていない。

「よしキース。ハイネのもとに連れていくぞ」

「そうだね。この娘は後でじっくりといたぶってから殺すとしようか」

「キース、お前……ッ！」

　狂気じみた笑みでキースは告げる。

　ギンヤに手を出させないために。そして、彼らを絶望させるために。

「そいつはあいつの……アトラスの、娘だぞ！　奪わせはしねぇ!!」

　ギンヤが走るもキースの速度に追いつけず、レーカの手ごと距離を離される。ギンヤはそれ理解して、【幻氷開放】を解いた。

「あいつの宝物を返せ！　【根源開放】……!!」

　通常通りに血流を加速させる。そしてキースとの距離を一度に詰めた。

「させん！　【エアルプレス】！」

　接近したところを障壁に阻まれる。ギンヤはこれ以上近づけない。その状況で自分の力無さに絶望させられる。

「くっ、うぅぅ……」

　ギンヤの悔しさが頬を伝って地面を濡らす。今すぐにでもアトラスに伝えたい。しかしギンヤは自分の役割は──生徒を守らねばならない。

　だから頼ったのは、ルリリとネフテュスの二人だった。

「ルリリ！　ネフテュス！　不甲斐ない先生で申し訳ないが……レーカを、頼んだ！　アトラスに伝えてくれ!!」

「……ん！」

「ああ、わかった！」

　レーカ奪還のため、ルリリとネフテュスはアトラスのもとへ走り出す。

「おい、急げってルリリ……」

「ん、わかってる。ネスも少し静かにしてて」

　ルリリは大急ぎでアトラスの家へ向かうがその道中、なにを考えたのかネスに指示を出した。

「ネス！　ネスは地底の扉通路（ゲート）のほうに向かって！　多分そこに、お母さんがいるから協力を頼んでほしい」

「って、おい！　ったく、行動早いな……」

　ネフテュスが戸惑ってルリリの指差した方向を見ている間に、ルリリは見えなくなっていた。ため息を吐いてネフテュスも扉通路のほうへ走る。

「あれ、道に迷った……」

　＊＊＊

「はぁっ、はぁ……はぁっ！」

　息も絶え絶えに、ルリリは脚を躓かせた。顔も一部土で汚れ、頬を伝った涙が土で固められる。粗い呼吸を繰り返しながらルリリは立ち上がった。

「あ、アトラスさん……！　急がなきゃ」

　道のりはもう全体の残り半分もない。急いで走り、大きな音を立ててアトラス邸の扉を開ける。

「アトラスさん！」

「っ!?　ど、どうしたんだルリリ!?　一体、なにがあった？」

「れ、レーカが……連れ去られた」

　アトラスの脳天に衝撃が下った。同時に怒りがふつふつと込み上げる。

「どこへ行ったのか、分かるかな？」

「多分、逃げて行ったのは……タランの森の方角だと思う」

「そうか、分かった。ヒメカ、ルリリを風呂にでも入れてあげて。俺は……行ってくる!!」

「ええ、わかったわ。あなたも、気をつけてね……」

　アトラスは一度ヒメカへ目配せすると、前を向いて全身の血流を沸騰させるかの如く、加速させた。

「いくよ、【アトラスパーク】!!」