蟲の勇者は地底に眠る

激翔篇

第一章

勇者の本懐

　あるとき、誰かは言った。

　この世界は謎だらけであると。

　殻人族という存在も然り、祖先の昆虫とは大きく異なる。『日食魔蟲』ヘラクスが真実を求めたように、彼の他にも謎の解明を思い描く者がいた。

「ふぅん、なるほどねぇ……。地底に集落が本当にあったとは、これは驚きだな」

　彼は旅をしながら、沢山のものをこの目で見ている。しかし、地底について知るのはこれが初めてだった。ぽっかりと空いた穴を上から見下ろして、彼は目を見開く。

「それにしても、あの通路……一体どうなってるんだ？　ただの土じゃないか」

　上から見える集落は、土だけでつくられているようだった。

　最近までは『タランの森』に滞在していて、それからフラフラとあちらこちらを旅していたが、壁を土でつくるような集落は何一つない。

　いずれも木片と蔦を絡めて集落を建てていた。

　──下に降りたい。

　そんな欲が彼を刺激する。

　しかし、それは絶対に叶わない。なぜなら、背後から誰かの気配がしたからだ。

「ちょっと待ってくれ。お前さんは……下へ降りるつもりか？　それならやめておけ。既に奴らが支配しちまってる……」

「誰だ？」

「ああ、すまないな」

　そう言って影から姿を現したのは、一人の殻人族。

「俺はエルファス。今までは、地底で暮らしていたんだがな……」

「なるほどねぇ。んじゃあ、降りるのはやめておこうかな！」

　木々の隙間から集落の陰だろうか。その集落に賑やかさは欠片もない。細々と、生活をしているようだった。

「今は、そうすることをおすすめするぜ。まあ俺たちもこ（・）の（・）ま（・）ま（・）のつもりじゃないけどな。とにかく、俺について来てほしい」

「ああ、わかった。それなら少しだけ厄介になることにするよ！　自己紹介がまだだったな！　俺の名前はハイネだ。巷では『賢者』とも呼ばれているがね」

　彼──ハイネはそう名乗る。

　ハイネはエルファスについて行くと、見えてきたのは元々地底で暮らしていた殻人族たちの姿。誰もかも、顔に覇気がなかった。

　ただ食事をする。

　ただ洗濯をする。

　ただ身体を洗う。

　ただただ、平坦な生活を送る。

　そんな様子だった。あるのは哀しみの色と、居心地悪さ。

「生活様式がかなり違ったんじゃないかな……？　あまり慣れていないみたいだけど」

「ああ、そうなんだ。元々住んでた環境と違うからな……困りはするさ」

「それなら、どうにかできるかもしれないな！」

　ふとハイネの中で、協力できることが思い浮かんだ。それは生活様式の改良。地底の生活様式に近づけるために、何ができるのか。逆に地底を知ることができる。

　その二重の意味で、ハイネはエルファスの集落に興味を持った。

「まあ、どうにかできることなのかは……わからない。ヘラクスを打倒しなければ何も解決しないからな」

「ヘラクス……ああ！　『日食魔蟲』の名前か！」

「そう、そのヘラクスだ。俺たちは負けたんだ……あ（・）い（・）つ（・）に」

　そう零すと、エルファスは慣れない蔦の暖簾を開いて、ハイネを手招きする。

「ほら、入れよ」

　ハイネは『負けた』という言葉に違和感を持ちながら、無言で家の中へ入った。

　＊＊＊

　時はマルスがヘラクスに敗れた瞬間へ遡る。

　ヘラクスが地底の集落のところにまで降りてくると、配下もそれについて行く。

　やがて、シロナたちの目の前に姿を見せた。

「俺たちは、この地底世界を俺たちだけのものにする。だからここを三日以内に立ち去れ！」

　傲慢そのものの口調でヘラクスは言う。そして一人の殻人族が、その存在を示した。

「っ!?　あなたは……！」

　シロナが目を見開いて、言葉を失う。その影は黒髪に白いメッシュ、紅眼が特徴的。

「【日食魔蟲第三使徒】亡霊のサタンと申します。はははっ！　み〜んな久しぶりっ！」

　そこには笑顔の亡霊（サタン）がいた。サタンはヘラクスの顔を見上げ、軽口を叩く。

「本当に助かったよ。ついでにクズな父親（マルス）まで殺してくれちゃうし、なんて礼を言えばいいかわからないね」

「これで俺の役目も終わったみたいだ……。それならば、約束通り──」

「うん、いいよ！　約束通り、旅に出るといいさ！」

　サタンの未だに何を考えているのかわからない、無邪気で醜悪な笑み。気がついた頃にはおもむろに甲殻武装を取り出して、ヘラクスの胸を穿（うが）っていた。

　剣先がヘラクスの背中から見える。胸からも背中からも、黄緑色の血液が流れ出していた。

「が、ぁっ！　ごほっ！　がっ！　何故、だ……っ！」

「今度こそ俺に宿せ！　【パラサイトダークネス】!!　ああ、今度こそ真実ってものを見つけられるといいね！　応援してるよ！　はははははははは!!」

　そしてサタンは、ヘラクスの力を取り込んだ。殻魔族ゼアカを乗っ取っていたヘラクスが逆に乗っ取られる。ヘラクスの意思が入る余地もなく、サタンはそれを吸収した。

「──ははははははは。遂に……遂にだ！　これが、これこそが完全体！　俺が、魔蟲たる器になった証だぁぁぁぁぁぁ!!」

　高らかな笑い声。サタンはヘラクスの力を──ヘラクスの伝（・）承（・）を自分のものにしてみせた。

　そしてサタンが望むものは。

「俺はこの力で、地底をズタズタにしてやるんだ！　地上世界もまとめてなぁ！」

　世界を壊す。

　それが、サタンの望みだった。

「生まれ変われ！　【パラサイトダークネス】！」

　サタンは甲殻武装の刀身を変化させる。

　紫色だった全体像は金色（こんじき）へと変わり、纏っていた白い炎は紫をより暗く、黒い炎へと変化した。金色の刀身と黒い炎が、サタンの持つ危うさをより一層際立たせている。

　そして、剣を地の底へ突き刺した。深々と突き刺せば、紫色の光が地を不規則に走り出す。

　紫色の亀裂が引き起こすのは、大爆発。殻魔族ももろとも爆発に巻き込まれてしまった。

　それから、殻人族は地底を追放されることになるのだ。

　マルスの子であるアトラスが──サタンの弟であるアトラスこそが、サタンに対抗し得る唯一の光（・）であると、地底に生きる殻人族たち全員が思った。