蟲の勇者は地底に眠る

蟲の勇者は地底に眠る

「ヘラクス！　お前はここで、俺が倒す!!」

　幾度となく、マルスとヘラクスは刃を交えた。ヘラクスは矢を槍と同じ要領で振り回し、刀を受け止めては、手首を捻る。

　捻る度に矢の先端がマルスを撫でていく。頬に傷が入り、薄い斬撃は手首をも蝕む。

「ふん、お前ごときに俺は止められない……っ！」

　マルスは一度距離をとり、両手の甲殻武装を握り直す。手前で十字にクロスさせ、その片方を前に振る。続いて反対に持つ【アグニール】で追撃。

　最初の斬撃を押し出すように、斬撃を放った。

　ヘラクスは【オーラムエクリプス】を手元に引き寄せて、それを受け止める。しかし、二つの斬撃が重なって【オーラムエクリプス】は破損した。

「く……。この痛み、久々だな！　だが、もっとだ!!」

　ヘラクスは醜悪な笑みでマルスを睨む。言外に、『足りない』というようなニュアンスが込められていた。

　そのニュアンスに不気味さを覚えるマルスだったが、咄嗟に防御姿勢をとる。

　すぐ目の前に、ヘラクスの脚が飛んできていた。

「ぐぉ……っ！」

　脚を横に振り抜く蹴りは、マルスの顔面を上手く捉える。マルスは勢い良く吹き飛ばされて、やがて土壁に叩きつけられた。

「来い。【オーラムエクリプス】」

　ヘラクスは多くの脚を器用に動かして壁伝いに移動する。そしてマルスの前まで来ると、

「お前はここでお終いだ」

「っ！」

　マルスの腕を掴み上げた。

　悲鳴をあげながら軋む腕。鈍い痛みに顔を歪めるマルス。そしてそのまま、マルスを空中へ放り投げた。

　矢を弓に番（つが）えて、矢に力を込めながら弓を引く。込めて込めて込めて、矢を勢いよく膨張させる。

「戦うのはこれで終わり……っ、暑苦しい奴も黄泉へ行き去り……っ！」

　ヘラクスは、限界まで膨れ上がった矢を空へ放つ。膨大なエネルギーの奔流が雷（いかづち）のように、空に落ちる。

「くっ！　回避が、間に合わない……!!」

　その瞬間。マルスは『死』という言葉を、本当の意味で理解した。

　＊＊＊

　意識が、覚醒に近づいている──。

「っ!?　お、俺は？」

「アトラス……起きたのね」

　目を覚ましたときに感じたのは、違和感。その理由もすぐにわかった。

　今、アトラスのいる場所は土に囲まれていない。代わりに囲んでいたのは、地底ではまったく見られない緑（・）色（・）の世界。

「アトラス、あなたが生きているだけでも、私は幸せだわ。ぐすっ……！」

　シロナはアトラスの頭を撫でながら、涙を流す。ここはどこなのだろう、父親（マルス）はどこへいったのだろうと、沢山の聞きたいことがある。

　でも、とても質問が許される空気感でもなかった。シロナの様子も、揺れる木々も葉も、なにもかもが重たい雰囲気なのだ。

　シロナは起き上がったアトラスを、思う存分に抱きしめる。

　生きていることに──否、生きることが許された。自分たちの境遇に安堵とほんのわずかな幸せを感じる。

「ちょ、母さん……!?」

「アトラス、アトラス、アトラス……!!」

　アトラスのそばにはマルスの姿はなく、あるのは他の殻人族の気配。シロナから少し離れたところに、集まっているようだ。

「母さん。父さんは……どうしたの？」

「アトラス、お父さん（マルス）は──」

　シロナは何一つ、包み隠さずに伝えた。

　アトラスが唇を噛み締めて、悔しさと無力さでギリギリと歯の軋む音がする。

「俺たちは今……ここはどこなの？」

「ここは、地上世界よ。私たちの居場所は……奪われてしまったわ」

　シロナの言葉は、根（ささえ）を失った大木のように空っぽだった。

　＊＊＊

　アトラスはどこかの木陰で、嗚咽する。でも、涙は出て来ない。

　何もできなかったのが悔しくて、苦しくて──自分の心が蔦（・）で締め付けられるようだ。

　黄緑色の血液はドクドクと音をたてて流れ、命の灯火が燃え続けていることを何度も実感できた。

　マルスはどこかへ行ってからというもの、帰って来る様子はない。

　アトラスは思う存分に涙を流したかった。

「父さん、どうして……！　ぐっ、うぅ」

　声が震えている。

　肩が震えている。

　膝は笑っている。

　アトラスはかつてない、自分が自分でなくなってしまうような焦燥感に襲われた。

「お、俺はどうすれば……！」

　こんなに渦を巻く負の感情は、初めてのことだ。心の包帯で抑えつけても、次から次へと包帯の隙間から溢れてくる負の感情。

　抑えつけてもどうにもならない。そんなもどかしさが余計にアトラスを苦しめる。

「ぐ、うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　思う存分に、木の幹に怒りをぶつけた。手から血が出ても、何度も殴り続けた。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！　がぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　肩を上下させて、荒い呼吸を繰り返す。しかしアトラスは、残った片方の脚跡の鎧（クラストアーマー）から無理やり【アトラスパーク】を引き抜いた。

　刀の姿のまま、それを横へ一閃。木に傷が入り、横へ倒れ込む。

「ぐ、痛っ……！」

　身体中に痛みが走る。甲殻武装が破損してしまったのだ。アトラスはもう一度、甲殻武装を引き抜いて倒れた木を斬る。

　幾度となくそれを繰り返して、アトラスは後ろへ倒れ伏した。

　──勇者（マルス）は死んだのだ。