蟲の勇者は地底に眠る

胎動する悪意（前編）

「おいアトラス、大丈夫か？　話を続けるぞ？」

「あ、うん。一応大丈夫」

「あいつを戦いから遠ざけさせていた。しかし、ある日を境にあいつは──姿を消した」

　それがマルスの口から語られるすべてだった。

「父さん。その話が本当なら俺も話さないといけないことがあるよ」

　アトラスは遂に勇気を振り絞って、口を開く。

「父さん。俺は一度、サタンに会ったよ」

「それは本当か？」

「うん、戦った。魔蟲（さいやく）を復活させてたんだ」

「ッ!?　魔蟲を復活……だと!?」

　それを聞いてマルスは最初こそ無表情だったが、それもすぐに悲しそうな表情へと変わる。自分の子供が危険な行為をしているなどと、マルスは知らなかった。

「アトラス、あいつは……サタンは何か言っていたか？」

「え、ええと。反吐が出る、と俺に言われたくらいだったよ」

「そうか。あいつは昔から少し考えがひねくれているところがあってな。俺からしても不気味だったんだ」

　薄らと感じていた違和感を吐き出す。

「それが災厄を復活させるに至るなんて。あいつの行いは見過ごせない！」

　悲しさと怒りと自責の念がぐちゃぐちゃに溶け込んだ表情。

　辛い、痛い、苦しいと目で訴える。マルスはそっと涙を流していた。

　＊＊＊

「ヘラクス。今の君は殻魔族の一人なんだ。早く同類（みんな）のところへ合流しよう」

「いいだろう。その同類（なかま）は一体、どこにいるんだ？」

　そう言う通り、辺りを見回しても近くには亡骸があるだけで彼ら──殻魔族たちの気配は存在しない。

「まあまあ、とにかくついてきてくれよ」

　サタンはヘラクスを連れて殻魔族の拠点へ向かう。

　地底に広がる中でも特に最端にある村。かつてはその村と殻人族の村で交流が盛んであった。しかしその信頼関係は崩れ去り、殻魔族は水面下で殻人族を滅ぼす準備を整えてきたのだ。

　そして事態は既に、動き始めている。

「だ、誰だっ！　お前たちは、ゼアカ様っ!?　それとこちらの敵（・）は一体？」

　ゼアカ──恐らくは、ヘラクスが寄生している身体の持ち主のことだろう。ゼアカは元々かなり高い地位にいたのだろう、その事実に至ったサタンは厭らしく笑みを浮かべて、

「やあ、俺はサタン！　よろしく！　はははははははは!!」

　笑い声とともに名乗りをあげた。

「サタンといったな？　ここに殻人族がいるということは殻人族でありながら、我らにつくつもりなのか？」

　村の門番はそう尋ねた。

「そりゃあもちろん！　俺は特に地底の民が邪魔なんだ。だから……潰す」

　輝かしい程の不気味な笑顔でサタンは言う。

　それからサタンはふっと軽く息を吐くと、脳内を整理する。

（これは……好都合だ。ははっ……もう少しで手（・）に（・）入（・）る（・））

　サタンの思惑とは裏腹に話の内容は飛躍して、殻魔族たちは嬉々としてそれを受け入れた。

　なぜならそれは──

「丁度、殻人族たちに紛れてもらう者が必要だったんだ。だから助かるよ……サタン」

　如何にも友好関係が存在していたかのように、彼らはサタンに告げる。

「それじゃあ早速、殻人族の集落に潜んでくれ」

「ああ！　わかったよ！」

　サタンはその場を去ろうとして、すれ違いざまにゼアカ──否、ヘラクスへささやいた。

「ヘラクス。僕は今言われたように一人で行動するから、あとはよろしくね？」

　そしてヘラクスの返答は、

「……わかった」

　そしてサタンがこの場から姿を消すと、殻魔族たちは陰でヒソヒソと相談を始めた。そんな中、ヘラクスはあえて口を開く。

「皆、分かっているな？　サタンが何を企んでいるかわからない。常にその言動を疑っていろ」

『分かりました』

　ヘラクスも殻魔族と仲間であるかのように、偽物の笑みを貼り付けていた。

　＊＊＊

　まず、地底世界においての集落は村同士、通路で繋がっている。地底なので、通路は上り下りがあったとしても真上から見ればほぼ一直線だ。

　彼は今、この通路をひたすらに進んでいた。真っ暗な道を進んでは坂を上り、坂を下り、そしてまた上る。

　歩いている道の端には、殻人族たちの戦いの痕跡があり、死骸やら、甲殻武装の破片などが散乱する。

「はははははは!!　今のところは思い通りに進んでいるな」

　不気味に笑うその殻人族の名はサタン。だらだらゆっくりとその道を歩き、ただでさえ不気味な笑顔がよりいっそう醜悪なものとなる。

　自らの欲望を実現するためにはチカラが必要だった。故にサタンは『魔蟲』を復活させている。

「ま、それももう終わりかな」

　サタンには確信があった。

「……着々と近づいている。力を奪うまでの道のりは近い！」

　サタンはひとり大袈裟に嗤う。笑い止むとサタンは既に真剣な表情だ。

「なんとしても、信用を勝ち取らないといけない。それから邪魔者には消えてもらわないとね」

　そしてサタンは地面を蹴って地中を進む。

「さて、始めようか……！」

　サタンは意味深にも、そう言って集落へ足を踏み入れた。