蟲の勇者は地底に眠る

マルスの行方

「父さんは今どこに？」

　アトラスはラミニに問う。表情はどこか熱く、行き場のない恐怖と怒りが渦巻いていた。

「ちょ！　アトラス、一旦落ち着けって！」

　ギンヤがアトラスの二の腕をつかみ、アトラスの意識を自分へと向ける。アトラスの不安定な感情は威圧となり、それがギンヤへと突き刺さる。

　ギンヤは額に冷たい汗を浮かべていて、奥歯を噛み締めながらその圧に耐えていた。

「お、お兄ちゃん!!　マルスさんが生きているから私たちもここにいるの」

「っ!?　ああ、ギンヤ。ごめん」

　ラミニの言葉でアトラスは我に返る。一方、アトラスの圧が突き刺さっていたギンヤは荒い呼吸を繰り返し、冷や汗が頬を伝って雫が落ちる。そしてアトラスはギンヤへ謝罪した。

「ああ、大丈夫だ。お前こそ自分の親が大変な時に。こればかりは仕方ねぇよ」

　沈黙が場を支配する。しばらくしてラミニが動き出した。

「ね、お兄ちゃん。マルスさんは生きてるから。マルスさんのところへ行こうよ。他のお兄ちゃんたちも！」

　アトラスはラミニに連れられ、暗い道をさらに奥へ進む。ヒメカも、ギンヤも、キマリも──二人の姿を追いかけた。

「この先だよ」

　ラミニに言われるまま、アトラスは他の拠点へ向かう。道の端には殻魔族の死骸や、外骨格の一部が転がっていて、凄惨な戦いの痕が残っている。

　進む道の奥のほうから何か黄色い光が見えた。しかしそれは地上に降り注いでいた太陽の光とはどこか異なる。

「もしかして、炎……なのか!?」

　アトラスはその黄色い光の正体が炎であることに気づくと、既にアトラスの身体は動き出していた。

「炎が蠢いてる……！」

　黄色に燃える炎のワイヤーが自由自在にうねりを上げる。熱し、殻魔族を次々に焼き斬っている光景。

　そしてその中央には──。

「よっ、アトラス！　久しぶりだなっ!!」

「っ!?　と、父さん!!」

　アトラスの父親であるマルスの姿があった。両手に刀を握り、その両方から炎が踊るように舞う。マルスがふっと息を吐き出すとともに手元の炎は消え失せる。

「父さん……！」

　アトラスは言葉を失う。しかし目は爛々と輝いていた。

「大丈夫だったんだね！　父さん!!」

　そしてアトラスは父親（マルス）の胸に飛び込んだ。

　それから安全な場所へ移動した。

　地底で奮闘していたのはマルスとシロナの他に──もう一人。

「君がアトラス君か。初めまして、かな？」

「え、ええっと」

「俺はエルファスという。君の父親、マルスの戦友だ。よろしく頼む」

　エルファスはマルスの首と肩に腕をかけて、そのままマルスの背中をパチンと叩く。

「痛ってぇ！　何すんだお前!?」

「それよりもさっきのお前の話の続きをするぞ」

「は？　それはだから──」

　エルファスの言う、話とは何だろうか。アトラスの知る限り、マルスが隠していることを思い浮かべる。

「……あった。父さん、教えて欲しい。父さんは一体、何を隠してるんだ？」

　アトラスのその言葉に、マルスだけでなくシロナまでもが顔を俯かせた。マルスは暗い表情で俯いている。

　そんな様子にエルファスはため息をつく。マルスに変わってエルファスが口を開いた。

「アトラス君。動揺しないで聞いて欲しい」

「はい」

「君には、お兄さんがいる」

　アトラスの知りもしなかった身内の真実に、驚愕という言葉が頭の中を埋め尽くした。

「兄って、どういうことだよ父さん！　本当に、俺に兄がいたのか？」

　アトラスはますます不安そうな表情となって、マルスに尋ねる。

　──自分には、兄がいた。

　このことは勿論アトラスにとっては驚きで、そして何より、マルスがそれを言わなかったことが驚きだった。疑いたくはなくても、どうしても疑念の余地が生まれてしまう。

「悪かった。これから全て話そうと思う。だから──」

「君の友達には皆、席を外してもらえるように言ってくるよ」

　そう言ってアトラスはヒメカ、ギンヤ、キマリのもとへ行き、人払いをした。勿論、案内してくれたちびっ子たち、四人組も少し席を離れてもらう。

「それじゃあ、話すぞ？」

「──うん」

　アトラスは唾をごくりと飲み込むと、首を縦に頷かせた。

「まず、俺の家系についてからだな。俺の血筋にはとある代名詞がある」

「代名詞？」

「そうだ。その代名詞は『勇者』という言葉なんだ」

　勇者。

　勇ましい者と書いて『勇者（ゆうしゃ）』。

「それで、お前の兄についての話に戻すぞ？　お前の兄、サタンは勇者の血筋だったがある時に失踪した」

「サタン……!?」

　アトラスは聞き覚えのある名前に目を見開く。サタンといえば、以前マディブの森で戦った男だ。

　よりによって、サタンな自分の実兄。その事実にアトラスは深く打ちのめされてしまった。