蟲の勇者は地底に眠る

第二章

地底の子ら

「「「やっと着いたーっ!!」」」

　アトラスたちは遂にブルメの森へ帰ってきた。今アトラスたちがいるのは森林都市のはずれ。木々は乱雑に生い茂っている。枝下をアトラスたちはくぐり抜け中央区を目指す。

　幹や枝に絡みつく蔦が垂れ下がり、それらが頭や頬に触れると何とも気持ちが悪くなる。

　やがて彼らは新しくなった学び舎へ辿り着いた。

「皆さん待っていましたよ。思ったよりも大変だったようですね。長旅お疲れ様でした」

　目前にはブルメの森の学校長であり、この森の頂点に立つ女。髪は赤みがかった長い金髪。透明な翅と、その根元には前翅の名残。祖先の影響なのかは分からないが、前翅の名残の色は山吹色だ。

「メイスター学校長、ただいま戻りました」

　メアレーシが帰ってきたことを伝えると、メイスターは柔らかい笑みを浮かべる。長い金髪を風とともに後ろへ靡かせながらメアレーシの前に立った。

「改めて引率お疲れ様でしたメアレーシ先生。早速にはなりますが、一新した校舎を見てもらいましょうか」

　メイスターは生徒たちのほうを振り向いて、ニッコリ笑う。

「「「うおぉぉぉ！」」」

　新しくなった校舎を一言で表すと、森のアスレチックと言うべきだろうか。

　外観も大きな変貌を遂げていたのだから、生徒たちが驚くのも無理もない。

　大樹の中をくり抜いてあるのは勿論、更に増えた部分がある。

　増築──コーカスとの戦いで崩落してしまった外壁などの一部から大樹の幹に沿って外（・）側（・）にらせん状の階段が追加されていた。

　階段は上の階を繋ぎ、階段は大樹から何本も突き出した枝によって形づくられている。

「生徒たちに驚いてもらえて嬉しいですよ。私も頑張った甲斐がありました」

　メイスターは何事も無かったかのように言うが、メイスターの表情にはどこか気疲れのようなものが見え隠れしていた。

「うおおおおおお!!　この階段面白ぇ！」

「違うでしょケタルス！　私たちの目的を忘れたの？」

「いや、兄ちゃんを探すのはわかってるけど」

　少女と少年が何やら騒がしい。会話内容から『兄』を探しているようである。

「はぁ、大人しくしていて下さいよぉ。いくら師匠の関係者だからといっても、まだ子供じゃないですかぁ！」

　木の葉がカサカサ音を立てる。天に叫ぶとメイスターは額の汗を拭う。

　彼女の師匠が知り合いの子供をわざわざ預けた。この時点で疑問点しか存在しない。メイスターだけでなく、それを聞いていた皆が怪訝な顔をしている。

「え、ええと。まあ、ちょっとした知り合いの知り合いが訪ねてきていますが、お気になさらず……」

「それって最早他人じゃないの!?」

　ヒメカがツッコミを入れる中、微かに聞こえてくる子供たちの声。アトラスにとってはとても聞き覚えのある声色であった。

　アトラスは校舎のもとへ走る。階段を猛ダッシュで登っている少年の姿を見つけた瞬間、アトラスは少年の名前を呼んだ。

「……ケタルス！　どうしてここにいるの!?」

「あ、兄ちゃん！」

『お兄ちゃん!?』

　その場にいたメイスターを含め、傍観していた全員が素っ頓狂な声をあげたのは言うまでもない。

「え!?　ち、ちょっと！　お、お兄ちゃんってどういうこと!?　アトラスって、弟いたの!?」

　ヒメカはかなり驚いていた。今までアトラスから兄弟の話を一度も聞いたことがない。

　少しバツが悪そうな表情をするアトラスだったが、口から言葉が一つも出てこない。

　誤魔化しであることは一目瞭然である。

「あ！　いたいた！」

「うん！　いたね！」

「本当だ！　アトラスお兄ちゃんだ！」

　ケタルスに続いてラミニ、ルミニ、ヨーロが後を追いかける。

　ケタルスは褐色の髪の少年で、ラミニとルミニは双子の姉妹、そしてヨーロは彼らと同い年の少女。

　ラミニとルミニは同じ栗色の髪を持ち、容姿はかなり似ている。相違点を挙げるならば、それは瞳の色だ。ラミニは赤色の瞳で、ルミニは青色の瞳をそれぞれ持っている。

　そんな中、四人のちびっ子たちはアトラスのもとへ駆け寄ると、腕に掴まってぶら下がったり、脚に抱きついたり。

　あまりにも突然のこと過ぎて、ヒメカやキマリ、ギンヤ、そして他の大勢は唖然とした表情を浮かべている。

「え、ええと？　貴方は確か、編入生のアトラス君だったわよね？」

　メイスター学校長は目をぱちくりさせながらアトラスの顔とちびっ子たちの顔を交互に見て尋ねた。

「そ、それじゃあ貴方はもしかして……地底の出身なの？」

「な、なんでそれを!?」

　アトラスは目を見開いてメイスターのほうを凝視する。今まで周囲の友達から散々『笑えない冗談』であると言われていたために、地底の存在を知る者がいることに驚きを隠せない。

　メイスターは何故四人の子供がメッセンジャーだったのか、それが甚だ疑問だった。

「アトラス君……本当に良ければでいいから、両親のことについて教えてくれないかしら？」

「俺の両親ですか？　一体どうして」

「もしかしたら、私の知っている人かもしれませんからね。できれば教えてほしいのです」

　アトラスは困惑したように頭を掻くと、しばらくして自分と自分の両親について話し始めた。

「俺の名前はアトラスで、母さんの名前はシロナです。そして父さんの名前が──」

「ごくり……っ」

　誰かの唾を飲み込む音がする。

「父さんの名前は、マルスです」

「はぁ、やっぱりね」

「やっぱり？」

　メイスターは腑に落ちたといったようにほっと息をつく。しかし、アトラスにとっては何が何だか全くわからない。

「えっと、どういうことですか？」

　アトラスは思わずメイスターに質問で返した。父親であるマルスとメイスターの間に何か関係があったのだろうか、メイスターは指を顎に当てて思考を巡らせている。

「貴方の父親、マルスさんは私の師匠なのよ。道理で最初の決闘の時、既視感があった訳だ」

「えっ!?　父さんが!?」

　メイスターは少し弾んだ声でそう返す。ヒメカとアトラスが決闘することになったとき、メイスターも決闘の一部始終を見ていた。だからとても納得した様子だった。

　アトラスは驚いたまま動かない。やがて深呼吸をすると、シロナのことも知っているのか、あまり関係のないことに思考がシフトしていた。

　──クイクイ。

　誰かが制服の裾を掴んで、アトラスは下へ顔を向ける。

「どうしたのラミニ？」

「お兄ちゃん、それよりも……マルスさんからお兄ちゃんにも伝言があって」

　ラミニはマルスからの伝言をその場でアトラスへ手渡す。紙に記されたマルスの伝言（ようけん）は、

　──地底に帰ってきてくれ。とても重要な話がある。拒否権はない。今すぐに戻って来い。

　たったこれだけ。

「は？　はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!?」

　両手で頭を抱えて、アトラスは天に大きく叫ぶ。突然過ぎる「帰って来い」という言葉に反発する様子。

　しかしマルスの伝言にしてはどこか威圧感を感じるくらいだ。急ぎの用があるのかは不明だが、眉間にシワの寄った表情がアトラスの心境を物語っている。

　＊＊＊

「地底出身というのは本当のことだったのね」

　少し遠くから眺めながら呟く。

　ヒメカは未だに事実を受け止められていない。『地底は怖い場所』だと教わってきたために地底に住人がいると話が繋がらない。

　ギンヤとキマリも同様に口をぱくぱくとさせていた。以前に『笑えない冗談』として済ませていたために、驚きは一層大きいものだった。

「「「っ!?」」」

　視線を向ければ、ラミニから伝言を受け取ったアトラスが突然、絶叫をあげている。

「やっぱり、地底に帰らないといけないのか」

　アトラスは手を震わせながら、地面に膝をついた。いくらマルスの伝言（めいれい）だからとはいえ、その伝言を受け入れるかどうか、決心がつけられない。

　今、アトラスの心の中は幼い子供のような、どこかへ出かけたときに『帰りたくない』と駄々をこねるような、そんな状況にあった。

　つまりアトラスは、仲間や友達の存在が引っかかっているのだ。地底に帰ってしまえば会える頻度は少なくなってしまう。

「どうしたらいいのか」

　帰りたくない、帰りたくない、帰りたくない──アトラスはそう、思うことしかできない。

「アトラス君、どうしてそんなに帰りたくないのかしら？　理由を教えてくれない？」

　メイスターの質問にアトラスは少し迷う様子を見せる。やがて顔を頷かせるとその理由を話し始めた。

　＊＊＊

「なるほど、そういうことなのね。いいじゃない、青春してるわねぇ」

「え、えっと……？」

「そうねぇ。本来ならもう少しで試験があるんだけど……内容が内容だから、先に試験を行いましょうか。だから少しの間はここで留ってくれるわね？」

　アトラスは自分の思うところについて一通りメイスターへ伝えると、メイスターはニヤリと笑った。そしてアトラスの肩に手をぽんと乗せると耳元で囁く。

　──ねえアトラス君、折角だからあの三人を地底に連れていきなさい。マルスさんから仲間の同伴が駄目だとは言われていないんでしょう？

　まるで悪戯を企む子供のようでメイスターは口元に人差し指を当てて微笑む。

　それこそ師匠（マルス）に対する小さな反抗というべきか、ちょっとした意趣返しのようにも思えた。苦笑いのアトラスへメイスターは再度問いかける。

「どうするの？　連れて行ったらどうかしら」

「わかりました。みんなが良いのなら連れていきたいです」

「そう、わかったわ。なら話してきちゃいなさい！」

　アトラスの背中をバチンと叩くメイスター。早速、三人のもとで要件を話す。

「ねぇ、みんな」

「「「……ん？」」」

　ギンヤ達は揃って首を傾げた。しかし三人とも次の言葉に想像がついているのか、口角が上がっている。

「ええと、俺。もうすぐ地底に帰らなきゃいけないんだ。だから一緒に来てくれないかな？」

　この場所に戻ってくることが出来ないかもしれないと、移動の問題点を含めて話すと一度ため息をついた。

「うーん、どうだろうな？　本当に戻って来れないのか？」

　ギンヤは思わずアトラスに尋ねる。しかしアトラスは首を横に振った。

「移動で土の中を移動しなきゃいけないから分からないんだ。でも、皆と離れ離れになるのも嫌なんだ」

「なるほど。わかった、行く」

「結論が早すぎねぇか!?」

　キマリの英断にギンヤは即ツッコミを入れた。

「なに？　ギンヤはやっぱりビビりすぎ」

「はあぁぁぁぁぁ!?　お、俺だってついて行こうと思えば行けるしっ!!」

「……フッ！」

「本当にお前はなんなんだキマリ!?」

　ギンヤとキマリがいつも通り喧嘩する中、ヒメカはしばらく考え込んで胸の前で両手を組む。暫くすると、視線をアトラスへ向けた。

「私は……ついて行きたいわ。ううん、何がなんでもついて行くわっ!!」

　皆揃っていつも通り。

　恵まれた仲間の存在に両手をぎゅっと握りしめていた。