蟲の勇者は地底に眠る

生存、共生

「なぁ、仲間に入れてくれよ」

　そう言われたのは、本当に突然のことだった。

　アトラスの隣にいるレギウスと瓜二つ──否、まったく同じ容姿をした殻人族が声をかけてきたのは。

　その殻人族とは、アトラスたちと激闘を繰り広げた『破壊魔蟲』の異名を持つ災厄。

　──そう、『破壊魔蟲』ギレファルだった。

　その両端には敵対していたはずのパラワンとミーゼンの姿もある。しかし、敵だったからこそ、アトラスたちは彼らを疑ってしまう。

「なんでだよ？　俺たちは敵だったはずだろ？」

「あぁ、気が変わったんだよ。お前らとでも、退屈しないだろうからよ」

　レギウスの姿のまま──女物の服装で、ギレファルはそう答えた。ギレファルの表情には、どこか『諦め』のようなものも映っていたが、それはすぐに隠れてしまう。

「で？　隣の二人はどうなんだ……？　なんでここにいるんだよ!?　お前たちはディラリスの技で閉じ込められたはずだっ！」

　ギレファルが生きているのも不思議だが、それ以上にパラワンとミーゼンが目の前にいること自体が信じられなかった。

「それはだな……。石として閉じ込められた後、もがいているうちに石が崩れ去ったんだ。そうしたら、ギレファル様が倒れているところを、丁度見つけた」

「その時は死んでいるのではないかとゾッとしたでござるよ……」

　ディラリスの命の灯火が消えたからなのだろうか、石化から脱出できたという。そう考えるとレギウスは妙に納得できてしまった。

「今はもう、いないんだよな……」

　今まで憧れてきた人物がいなくなってからしばらくの時間が流れたが、レギウスは早くにもディラリスの死を受け入れていた。しみじみと思いだすことはあっても、涙は流さない。

　今は自分がディラリスの立場にあることを考えても、泣いていられる暇すらなかった。

「ディラリスは……お前たちが！」

「生かしてくれるなら、なんだってする！　頼むから、仲間にしてくれ──っ！」

　何故、そこまでして仲間になることを望むのか、それがレギウスにはわからない。

「おそらくだが、アタシたちはあ（・）い（・）つ（・）に追われている……！」

「あいつ？」

　今度はアトラスが首を傾げる。『幻影魔蟲』コーカスも誰かを恨んでいるようだった。ギレファルの言う『あいつ』とは、おそらくコーカスを蘇らせた人物のことだろう。

　そしてコーカスが言うには、

　──アトラスと暗躍する者の能力（チカラ）は、同じものであると。

　だから、名前だけでも聞いておかなければならない。

　アトラスはそのように考える。

「あいつ……！　サタンっていういけ好かねぇ野郎だ！」

「サタン。そいつが黒幕の名前……！」

　アトラスはぐっと拳を握りしめて、その眼（まなこ）に怒りの色を浮かべた。

「あいつはアタシを蘇らせてから、一切関わってこなかった。それに、監視されているらしい」

　ギレファルが木々で暗くなった影の中を見やると、カサカサと葉音を響かせながら、それは姿を現す。

「やあ！」

　現れたのは、少し身長の低い殻人族。

　黒髪に一房の白のメッシュがあり、瞳は暗い光の迸る紅。

　形の無い甲殻武装を浮遊させて、その場に立っていた。

　──両腕を頭の後ろで組みながら。

　そんな軽い様子で、サタンは無邪気に嗤う。

「よくもコーカスとギレファルをやってくれたね？」

　その紅の視線は、ただ一方向。アトラスへ向けられていた。

「──ねぇ？　アトラス？　そうだよね？」

　アトラスの背筋にひどく冷たい悪寒が走り抜ける。アトラスの額には、汗が滲んでいた。

「…………」

　アトラスは何も答えない。ぞくりと駆け抜ける悪寒は殺気とは異なり、どこか別の危うさがある。この殺気と似て非なる冷たさに、アトラスは口を動かせないでいた。

「あれ？　どうして何も反応を返さないの？　あ、もしかして……俺に怯えてたりして！」

　時が止まったかのように、アトラスも、レギウスも皆、動かない。サタンはにやりと笑い、白い炎を放つ甲殻武装を浮遊させて、それを両刃の剣に変化させる。

「おい、お前！　何故アタシたちを追いかけた！」

　ギレファルが叫ぶ。

「そりゃもちろん、僕の手駒を潰してくれちゃってる誰かの顔を拝みにさ！　まあ、これから潰すわけだけどさぁ！」

　サタンはアトラスに気味の悪い笑顔を向けた。そして、サタンは両手を外へ広げて、

「最初に言っておくけど、これは俺の娯楽なんだよ！」

　すぐさま片手で甲殻武装を剣へと変形させ、それを握る。サタンは手前で剣を構えた。

「っ……!?」

　姿の変化する甲殻武装に、アトラスの目が驚きの色に包まれる。それぞれ色は違えど、アトラスの【アトラスパーク】と瓜二つの能力（チカラ）。

「来てくれ、【アトラスパーク】！」

　アトラスも刀の姿で己の甲殻武装を取り出した。

「はぁっ！」

　予備動作なしに、サタンはアトラスへ接近。剣を振り抜いてアトラスと激突する。

「っ……！」

　咄嗟に刀で受け止めるも、サタンの余る勢いにアトラスは後方へ吹き飛ばされた。

「はははははははは!!」

　サタンは暗く嗤いながら、アトラスに追い討ちをかける。一度離れた距離を再び詰めて、アトラスの首元を狙った。

　──バリンッ！

　アトラスの持つ刀が、迫り来るサタンとの間に盾として姿を変えるも、サタンはそれを薙ぎ払ってしまう。

　そこへ更なる追撃の一手が差し込まれたところで、アトラスの目の前にレギウスが現れた。薙刀の甲殻武装で捻るようにして、サタンの剣を受け止めている。

「アトラス、大丈夫か？」

「あ、ああ……」

「俺は音で封じ込めるから、アトラスはその隙にあいつを！」

「うん、わかった！」

　レギウスは【バロックランドゥス】の能力（チカラ）で不快な音がサタンにだけ、伝わるように音を伝播させた。

「うぐぅ！　なんだ、これ……ああ、ムカつくなぁ！」

　サタンが怯む。その隙をついて、アトラスは一度に距離を詰める。そして、下から上へと斬りあげた。

　一際大きな破裂音。

　音の出処を探れば、サタンの甲殻武装はあっけなく破壊されていた。しかし、サタンは痛みすら感じていないのか、顔がまったく歪まない。

「まあ、最初はこんなもんか……。俺の甲殻武装とお前のチカラは似ているけど、やっぱり気に入らないよ。まったく、アトラス……お前という存在に反吐がでる!!」

　サタンは歯でぎりぎりと音をたてながら、声高に叫んだ。

「次に復活するのは……最強の災厄さ。せいぜい覚悟しておくんだね！」

　するとサタンは、姿をどこか遠くへ消してしまった。

　──次は容赦しないからね？　アトラス？

　そんな余韻を残して。

　＊＊＊

「ありがとな！　助かったよ……！」

　ギレファルはアトラスとレギウスに礼を述べる。しかし、アトラスとレギウスはどこか不快そうだ。

「お前らにアタシたちを守る理由がないのもわかってる。でも、これだけは言わせてくれ。ありがとう、そして……助かった」

　ギレファルが頭を下げると後ろに並ぶパラワンとミーゼンも、揃って頭を下げた。

　ギレファルは手を力強く握りしめて、悔しさと、自分の不甲斐なさを悔いる。サタンはどこか不気味で、そして無邪気だ。だからなのか、アトラスとレギウスがサタンと戦っている中で、自分の脚が一歩でも前へ進まなかったことがたまらなく悔しい。

「アトラス……どう思うか？」

　レギウスはそうアトラスに尋ねる。それが意味するところは、自分たちは目の前にいる『災厄』だったものたちを受け入れてもよいのか、ということだ。アトラスも指を顎に当ててしばらく考え込む。

　──今までのギレファルと今、目の前にいるギレファルは同じ部分もあるが、異なる部分もある。

　具体的には、日常を求めるところは今までと変わらずに、信用する人が増えた──というよりも、人と人とを隔てる心の壁を取り外したというのが違っていた。

「なあ、アトラスはどう思う？」

「俺は……」

　出来ることなら、「信じてもいい」と言いたい。

　それでも、もしものことがあってほしくないのも事実。

「アトラス……お前がどう思うかだけでいい、教えてくれないか？」

「俺は、信じてもいいと思う。いや、信じたい」

　レギウスの質問にアトラスは、自分の思うままに信じたいと伝えた。

「なるほど。お前のお陰で決心がついた！　おい、ギレファル！」

「うん？　それで、アタシはどうなるんだ？」

　レギウスは一呼吸おいて、一秒、二秒、三秒。

「俺は……俺とお前は今日から、表裏一体だ!!」

「は？　表裏一体……？」

　ギレファルはレギウスの意図がわからず、首を傾げてみせる。

「お前は俺の仕事を半分だけ、手伝うんだ。それなら、お前も退屈しないだろ？　あ……服はそのままでいいからさ」

　レギウスと同じ身体で容姿なのに服装は女物という、ある意味不思議な格好ではあるが、レギウスは特にそれを責めなかった。

「服装はそのままでいい、せっかく同じ容姿……いや、分身なんだから、一緒に生きようぜ！　俺と一緒に仕事をするにあたって、今日からお前の名前は……ファルだ！」

「ふぁ、ファル……？　ははっ、そんな可愛らしい名前、アタシにはまったく合わねぇな。でもまあ、気に入った！」

　ギレファルは男勝りな性格だ。

　ファルという名前はやはり可愛らしくて、性格には似合わないかもしれない。それでも、ギレファルはレギウスがつけてくれたファルという名前にニヤリと格好いい笑みを浮かべた。

「それじゃあこれからよろしくな！　ファル!!」

「ああ！　もちろんさ！」

　そして二人は握手を交わす。