蟲の勇者は地底に眠る

求める光（前編）

「この先だ。この先に『破壊魔蟲』ギレファルがいるはずだ」

　アトラスたち五人は洞窟内を奥へ進み、やがて大きな部屋へ出た。

　玉座──とは言えないが、ギレファル一人に対してかなり広い部屋。壁からせり出した黄銅鉱が妖しく光を反射している。

　──お前らか。アタシから何もかも奪ってくのは！

　部屋に響き渡る細い声。叫んでいるというよりも、幼い赤子のように泣いているという言葉のほうが近い。

「お前らだな？　アタシから皆を、光を奪うのはッッ!!」

　レギウスの姿が薄らと見えるとその顔は涙に濡れていた。すぐに憤怒の色へと変わる。『破壊魔蟲』ギレファルはおもむろにそ（・）れ（・）を引き抜く。

「来い！　バロックランドゥス!!」

　ギレファルの声に応じて姿を現す一振の薙刀。刀身は白い炎に覆われている。

「アタシに仇なす奴らはすべてこの手でッ！　力貸せアタシの甲殻武装！」

　薙刀の姿形が変化し、やがて形が定まった。

「──来（きた）れ。ラムダブレイカー!!」

　現れた武器は一振の剣。しかし刃はなく、丈夫さに重きを置いているように見える。頑丈さだけはアトラスの甲殻武装に似ているが、大きく異なる部分が一点。

　ギレファルの武器には、刃の部分に鉤爪（かぎづめ）状の凹凸がある。鉤爪は何もかもを折り曲げてしまいそうなくらいとても凶悪だ。

「お前らは絶対にアタシが許さなねぇ！」

　ギレファルは渾身の一撃を入れるわけでもなく、その口調に伴わない軽い足取りでアトラスに近づいた。

　一定の距離になった途端、ギレファルは一気に距離を詰める。

「くっ！」

　アトラスは咄嗟に刀でギレファルを受け止めた。しばらくの鍔迫り合いが続くと思われたその時。

　──バリィィィッ!!

「ッ！」

　鍔迫り合いになる直前にアトラスの刀は、中ほどのあたりで折り曲げられている。

　ギレファルの動きはどこかダンスを踊っているようだ。剣と刀がぶつかるところでギレファルは利き手を捻る。

「おらぁぁぁっ！」

　横殴りの一閃。姿勢を低くすることで回避するも、次には頭蓋目掛けて振り下ろされる。身体を左方へ打ち出す勢いで転げるアトラス。

　次々に迫る斬撃を何とか避けるだけで精一杯だった。

「はぁ、はぁ」

　強い痛みが走り抜ける横腹にぐっと力を入れて、アトラスはもう一度甲殻武装を取り出す。

「無駄な真似を」

　ギレファルとアトラスは再び剣と刀を交えるも、やはりアトラスの刀がバキリと折れる。

「っ！　痛い、でも!!」

　三度目の挑戦。脚跡の鎧から刀を顕現させた。

「──俺たちだって、レギウスを奪われたんだ。お前も同じだ……俺たちの仲間を奪ってるんだよ!!」

　今にも鬼気迫る表情のアトラスにギレファルは激昂する。

「どうしていつもいつも、アタシを理解してくれる奴はいねぇんだ」

　ギレファルは涙を流す。そして目を吊り上げるとアトラスへ接近する。

　涙の粒が後ろへ靡く。その勢いのままアトラスへ斬りかかった。

「くっ!?」

　アトラスは咄嗟に刀で受けようとしたその瞬間、ギレファルとの間に鏡が一枚現れる。

　虚像を生み出すギンヤの能力だ。虚像と入れ替わるようにしてアトラスは後方へ距離を取る。

「なに、破壊した感触がないだと？」

「ギンヤ、助かった！」

「ああ、お前も大丈夫か？　全身擦りむけてボロボロじゃねぇかよ」

　じれったいなと言わんばかりのギンヤ。頭を軽く掻きながら溜め息をつく。

　その後ろでは、ヒメカとキマリが意を決したように頷き合っていた。そしてアトラスの目前で二人並ぶ。

「アトラス、何を迷っているの？　別に貴方一人で戦わなくてもいいのよ。私たちだって戦えるもの。ほら、頼りなさい！」

　そう言って大きく胸を張るヒメカ。

「ん、同意。アトラスは目の前の敵に集中して。ついでに私がアトラスを守る」

　対して、心做しか声色の明るいキマリ。

　カレン含め、皆のことを意識しながら戦っていたのかもしれない。傲慢な考えだったとアトラスは反省する。

「……分かった。俺はレギウスを救い出すよ。だから皆、俺と一緒に戦ってくれ！」

　鼻柱を人差し指で擦りながら、アトラスは頼み込んだ。

「もしかして照れてる？」

「て、別に照れてないですけどぉ!?」

　容赦ないキマリの一言に軽口で返すアトラス。

　するとヒメカとキマリは──アトラスの頭を両手で囲い、胸元に引き寄せた。

「な、な、な……っ！　何をされているんですか〜〜ッ!?」

　叫んだのは、カレンだ。状況を理解できず、皆の顔を順番に見回す。

「なっ！　な、なに!?　二人ともどうしたの!?」

　アトラスが驚き、ギンヤが気まずそうに目を逸らす中、ヒメカとキマリは照れを隠すように早口で、

「べ、別にそういう意図があったわけじゃないから！」

「ん、同じく」

　キマリは通常運転かもしれないが──二人は『あくまでも応援』であると主張した。

「……あくまでとか言ってる時点で嘘じゃねぇか」

　ギンヤはぽそりと呟く。それをすかさず耳にしたキマリは視線だけで威圧する。

「だからアトラスは思う存分！　戦ってきなさい!!」

「ん、頑張って」

　アトラスは己の甲殻武装を両手で握った。

（思い出せ！　俺がディラリス先生から教わったことはなんだ！）

　──それは最善の選択を掴むこと。

　──それを掴むための勇気を持つこと。

　そして、目の前から逃げないこと。

（ギレファルはあの時手首を捻っていた。あの剣の形から考えると、引っ掛けて破壊するのか？）

　ギレファルの武器の特徴から、甲殻武装を折り曲げる仕組みを理解する。

（狙うべきはあの剣の手元、軸となる手首だ!!）

　アトラスの狙いはある一箇所に定まった。

「いくぜ！」

　アトラスは防御としての受けではなく、攻撃としての攻めに行動を移す。

「どれだけ繰り返しても結果は同じに決まってんだろ？」

「そんなのやってみないと分からない。ギンヤ、いくよ！」

　刀と剣がぶつかるその手前、アトラスは仲間（ギンヤ）の名前を呼ぶ。

「おう、分かったぜ。甲殻武装、ベクトシルヴァ！」

　瞬間、アトラスの姿がブレた。本物のアトラスは宙で身体を捻り、横からギレファルの剣の柄を狙う。回転の勢いを乗せた斬撃がギレファルの手筋へ迫る。

「何っ!?」

　アトラスの攻撃に気がついた、ギレファルは今攻撃しようとしたアトラスが虚像（ニセモノ）であることを理解して咄嗟に身を翻す。

「危ねぇ危ねぇ。さては能力に気づいたか」

「……そうかもしれないな」

　適当な返事で返したアトラス。

　戦いの中での興奮と肌を突き刺すような空気。限られた視野の中で感じる殺気（スリル）。

　ギレファルの目は血走っていた。

「こんなのはどうだ？　その結果どうなるのか、アタシにも想像つかねぇけどな！」

　ギレファルは自分の胸元に己の甲殻武装を突き立てた。

　そして能（・）力（・）を発動させる。

「アタシはこんなんじゃ死なねぇよ！　うおおおおおおおおおおお!!」

　剣を突き刺した所から徐々に亀裂が広がっていき、身体の中心線の上を丁度亀裂が走った。

『はははははははは!!　これでどうよぉ？』

　ギレファルの姿は二人分に分裂していた。

　そして涙を流し無邪気に嗤う。