蟲の勇者は地底に眠る

力合わせの戦い

「アトラス、ちょっといいか？」

「え？」

　ギンヤはアトラスに耳打ちをして、その作戦内容にアトラスは目を見開く。

「……わかった。じゃあ、それでいこう!!　キマリも聞いて」

　キマリも耳を寄せて、アトラスは小声で作戦を伝える。

「……ギンヤ、頭いい。悔しいけど、見直したかも。ん！　やろう!!」

「悔しいってどういうことだ!?」

　キマリの毒舌にギンヤは突っ込むが、その目はコーカスへ向けられていた。そして三人はヒメカを救うため、一斉に頷き合う。

　作戦開始だ。

「作戦会議は終わったのかな？　ふっ！」

「うおおおおおおおお！」

　ギンヤはコーカスへ接近し、手の捻りを上乗せした突きを放つ。しかし攻撃は届かなかった。槍の穂先は喉元に触れることさえできていない。

　コーカスの全力。

　災厄と呼ばれた雄の全力は凄まじいもので、ギンヤは槍を回転させて攻撃を弾こうとしても、コーカスはそれを容易く上回る。

　──夢にギンヤは登場していないはずなのに、軽々とギンヤを圧倒していた。

「何を驚いてるの？　僕は沢山の同胞（はらから）をこの手で殺してきたんだ。その中に同じ戦い方の奴がいても……何もおかしくはないだろう？」

「な、に……っ!?」

　ギンヤの甲殻武装は破壊され、勢い余って後ろへ吹き飛ばされた。

「ギンヤ！　大丈夫!?」

「痛……ッッ！　俺なら大丈夫だ、それよりもあいつ（コーカス）を！」

「うん！」

　ギンヤは仰向けのまま、アトラスの注意をコーカスに向けさせる。ギンヤの呼吸は荒く、自慢の羽にも傷がついてしまった。

「っ！　くっそ……！　なんだよ、なんなんだよぉぉぉぉぉぉぉぉ!!」

　ギンヤは涙を流して、叫ぶ。

　自分の甲殻武装も実力も、コーカスには到底敵わなかった。どちらも既に敗れている。

　それがギンヤにとっては、たまらなく悔しい。

「でもこれなら、アトラスの力になれる！」

　ギンヤは痛みに耐えながら、再び甲殻武装を取り出した。ギンヤの持てる力のすべてを注ぎ、虚像を生み出す。

「はぁっ!!」

　アトラスは自分の刀でコーカスの攻撃を受け流しては、隙を突く。

　皮膚は切り裂かれど決定打を負わすことはできない。

「はっ！　ここは、私に任せて！」

　キマリは鎌を斜めに構えコーカスへ振り下ろす。コーカスはそれを身体を捻ってかわし鎌は床へめり込む。そしてコーカスはキマリを蹴り飛ばした。

「ぐぅっ……！　アトラス！　行って!!」

「うん！　はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ!!」

　吹き飛ばされたキマリは、そのままアトラスのほうへ目を向けてアトラスを激励する。

　アトラスは空高く跳び上がり、コーカスの脳天目掛けて渾身の一撃を見舞う。

「小癪なぁぁぁぁぁ！」

　コーカスは叫び声で己の力を強めた。

　時に大声というものは、自分自身の力を強くしてくれる。それが単なる叫びであったとしても、大きな推進力になり得てしまうのだ。

　コーカスは大剣を使わずに、脚蹴りで刀を弾き飛ばした。

「うわ……っ!?」

　その隙をつくように、コーカスはアトラスの肩を狙う。手に持つ大剣を振りおろして、

「残念だったね。もう、諦めて僕の力になってよ」

　圧倒的危機的状況（ぜったいぜつめい）。

　それでもアトラスの顔は──笑っていた。

「な、に……!?」

　アトラスの姿はコーカスの剣で、亀裂が走る。

「どうよ、俺の造り出した鏡（・）は？　ま、今はこれしかできねぇけど」

　ギンヤのの能力は虚像を生み出す力。コーカスは鏡に映ったアトラスを斬っていたことになる。

「くっ……！　こんなやつらなんかに！　なんで僕が!!」

「ヒメカ、今助けに行く！　キマリお願い!!」

「ん！　ディバインヘル、アトラスに刃を与えてあげて！」

　キマリの能力は刃を鋭くする斬撃の力。本来、甲殻武装の切れ味を元通りにするための能力だ。

　それでもアトラスの刃は鋭くなっていた。

「お願い！　勝って……！　アトラス!!」

「勝て！　アトラス!!」

　キマリとギンヤはアトラスの背中を押す。二人とも、アトラスへ期待の眼差しを向けていて、その瞳には驚くほどの熱量が宿っている。

　──アトラス、お願い。私を……救って。

　ヒメカの声援が聞こえた気がした。

　アトラスの心はぐっと熱く燃え滾る。

「ああ、勿論だ！　はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　アトラスはコーカスの腕の下を潜り抜けて、背後に回る。そして放たれる横薙ぎの一閃。斬撃は肉体を超えて、心を斬り祓った。

「っ!?」

　少女の身体から黒い炎が霧散していく。それとともに、青白いドレスが塵となり消えた。柔肌が露わになり、アトラスはそっとブレザーを肩に被せる。コーカスは心が救われたような──呪（・）縛（・）から解き放たれたような、温かい表情でアトラスを見つめた。

「ありがとう……！　これで、僕は……」

　コーカスはそっと目を瞑る。元あった場所へ還っていく。その直前、

「待ってくれ！　最後に教えて欲しい。コーカス、お前の言っていたホンモノって一体、何だったんだ？」

　ホンモノに込められた意味。アトラスはそれだけがどうしようもなく不可解だった。

「ああ、そのことか。僕の魂は一度は滅んだはずだったんだ。でも、あいつは……」

「あいつ？」

「そう、あいつは僕のことを蘇らせたんだ。伝（・）承（・）の（・）中（・）の（・）僕をね。だから僕は、今度こそ『自分の意思』が欲しかった」

　コーカスはとうの昔に失ってしまった、『自分の意思』を欲していた。歪められてしまった自我などではなく、もっと本質的なもの。アトラスのほうを向いて、短い言葉を紡ぐ。

「アトラス。この身体の持ち主はもうまもなく目を覚ます。だから、今のうちに伝えておくよ」

「な、なんだ？」

「お前の力は決して護るための力なんかじゃない。それはあいつと同じ力だ……！　常に自分を律していないと、飲（・）み（・）込（・）ま（・）れ（・）る（・）ぞ？　くれぐれも、気をつけるんだ」

　そんな優しい言葉を投げつけて、今度こそコーカスは天に帰って行ったのだった。