届けて、それから

第3話 由美の視点～兄の想い人～

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　由美は、兄の背中と美香の顔を交互に見ていた。

　彼女には一度、会ったことがある。

　兄と一緒に商店街を歩いているところに出くわしたのだ。

　きれいなのに、気取ったところのない気さくな人だと思った。

　少し話しただけだが、印象はよかった。

　何より、兄の顔が輪をかけて締まりがなくなっていたのを覚えている。

「どうして、おまえが……」

　そう言った兄の背中が微かに震えていた。

　やっぱり――

　この兄は、彼女のことが好きなのだ。

　日常で聞こえてくる彼女との電話の声色、太郎との会話で口にする彼女の名前を呼ぶときのテンション、あの時、彼女と一緒にいたときの顔、今、見せている顔。

　自分だって女だ。

　それなりの嗅覚は持っている。

　けれども、

　ここにいるってことは――

　由美は、ぽつんと、交互に二人を見ていた。

　美香という女性は、驚いた表情を隠そうとはしていなかった。

　というよりも、隠そうとする余裕さえなかったのだろう。

　当然だ。

　お互い、まさかこんな所で会うことになるとは思いもよるはずがない。

　由美は、ゴロタ兄とタケ爺から、この仕事のことをすでに聞かされていた。

　当然、ここに来る客は、人並みならない想いを抱えてやってくることも知っている。

　ということは、これから、彼女の話を聞くことにもなるのだろう。

　ゴロタ兄はここにいる。

　そして、二人は簡単に連絡を取り合うことのできる仲なのだ。

　その意味を理解する由美は、その先を想像するのを恐れ、ゆっくりと腰を上げた。

「ゴ、ゴロタ君」

「美香、だよな」

　ようやく言葉で確認し合う二人をよそに、由美はシンクへと足を向ける。

「あっ、妹さんも？」

　どうやら、自分のことにも気づいたらしい。

　由美はそろりと体の向きを変え、「こんにちは」と今の空間には不似合いでいて、普段の日常では当たり前の挨拶をした。

「さあ、こちらへどうぞ」穏やかな声を発したのは、タケ爺だ。

　さすが、と由美は感心する。

　これで、ひとつの間ができた。

「おじょうさん、ジャスミンティーは好きかい？」

「あっ、は、はい」

　混乱する彼女の心をひとまず収束させるような、落ち着きのある物腰だ。

　さすが、老人の経験とは偉大なものだ。

　体を開き、「と、とりあえず、どうぞ」と顔を強張らせるゴロタと、ちょこんと頭を下げ、こわごわと中に入ってくる彼女。

「あっ、わたしが淹れますんで」

　シンクに向かおうとするタケ爺を制し、由美はバタバタと足音をたてた。

　なぜだか、自分が緊張している。

　やかんの前に立つと、そろりと後ろをふり返った。

　タケ爺に導かれるまま、ゴロタ兄と彼女は丸テーブルの前に向かい合って座った。

　タケ爺は、窓向かいにあるソファに、よいしょと腰を下ろし、二人から見ると横向きに体をおさめていた。

　座ってから最初に口を開いたのは、彼女の方だった。

「けっこう久しぶりだね」

「そうだな。まさか……美香がここに来るとは思わなかったよ」

「ゴロタ君が配達の仕事してるっていうのは、聞かされていたけど――」

　彼女は、今までよりも低い声で訊いた。

「まさか、ここで？」

「うん、ここで」

　ゴロタ兄の声が、普段よりも上擦っている。

「びっくりだよ。ゴロタ君がここにいるなんて」

「同じく」

「仕事は楽しい？」

「まあ――」ゴロタ兄は、タケ爺の横顔をちらと見た。

「そうだな。適当にやってるよ」

「おまえ、正直だな」

　すかさず、横やりを入れてくるタケ爺。

　由美は思わず笑った。

　テーブルの前に座る二人も笑っている（といっても、ゴロタの方は苦笑だが）。

「おじょうさん」唐突に、タケ爺が声色を低いものに変えた。

「あっ、はい」

「覚悟はできているかな？　ここに来たからには、あんたは一歩を踏み出すことになる」

　いきなり、踏み込むタケ爺。

　相変わらず、ペースのつかめない人だ。

　勝手に緊張している由美の心うちをよそに、やかんがピーと鳴った。

　慌ててつまみを切に戻し、由美はジャスミンティーのパックを取り出した。

　お湯を注ぎながら、横目で居間を見やる。

「不思議です」彼女は、しっかりとタケ爺の目を見ていた。

「わたしは、なにかに導かれるように、ここにやって来ました。まるで、昔からここを知っていたかのように。そして、あなたと、ゴロタ君に会いました。さっきまでは、思わぬ展開に驚いていたけれど……今は、徐々に安心感が湧いてきています。一歩、踏み出せる気がしています」

「ふむ、あんたはすばらしい女性だ。それから、おれのことはタケ爺と呼んでおくれ」

「あっ、はい」と、照れくさそうに彼女は微笑んだ。

　中世の画家が描いた絵画を思わせる笑みだ。

　一方、ゴロタ兄は視線を定めずに、腹をさすっている。

　由美は、胸をおさえたくなった。

　ひとまず、熱いジャスミンティーをお盆に乗せ、丸テーブルへと、そそくさと足を運んだ。

「ありがとう」と彼女。

「センキュ」とゴロタ兄。

「由美ちゃんの淹れたお茶が死ぬまで飲みたい」とタケ爺。

　その仕事が終わると、由美はどうしたらいいかわからなくなったが、タケ爺が手で招いてくれたので、ちょこんとソファの隅に座った。

「妹さん、由美ちゃんだよね？　きれいになったね」

「あっ、いえ、そんなことは。美香さんこそ、きれいです」

　あはは、と子供のように無邪気に笑う彼女。

　先ほどの絵画のような表情とは異なる身近な笑顔だ。

　なるほど、兄が惚れるわけだ。

　いつもより口数の少ないゴロタ兄をよそに、タケ爺はかまわず、その先をうながした。

「導かれてここに来たのなら、おじょうさん――いや、美香さん。手紙は持ってきたのかな？」

　タケ爺……いいよ、そんなこと。

　そんなこと、聞かなくていいよ。

　由美は、窺うように前を見た。

　兄は――目を閉じていた。

　その姿は、窓の外に見える緑の霞と同調しているかのように、ゆるやかでどっしりとした佇まいだった。

　兄は、ついさっきまで怯えていたはずだった。

　この展開を恐れていたはずだった。

　由美は、子供の頃の兄の顔、この仕事をはじめる前の兄の顔を思い浮かべる。

　それらの顔を、今ここにいる兄の顔と重ねてみようと、目を閉じた。

　――ああ、そうか。

　兄は、確かに歩いていたのだ。

　ここに至るまでの道を。

　それは、これからも続いていく道程なのだろう。

「はい」

　タケ爺に対する彼女の返事は、凛としていた。

「何回も書き直して、ようやく一通の手紙ができました」

　そう穏やかに告げ、彼女はテーブルにその手紙を置いた。

　江戸子染のしっかりとした封筒が、一通の重みを物語っている。