届けて、それから

第28話 ある侍の追憶～微香～

　それから一年経ち、時代はますます攘夷への風雲を力強く後押ししはじめ、幕府は迷走をつづけていた。

　一方、彼は新しい妻との間に一子をもうけ、御家人として重要な侍になっていた。

　しかも、彼はついに討伐隊の隊長となり、陣頭指揮をとることになったのだ。

　自分の村を襲ったあの憎き賊は、やはり川越藩の山に潜んでいた。

　幕府との縁を背景に、彼は川越藩との交渉を自分で済ませ、討伐隊の隊長として計画を練り、その日を迎えた。

　容赦はなかった。

　賊の根城を見つけると、彼は先頭をきって飛びこみ、次々と敵を斬り倒した。

　捕えた賊の頭領いわく、やはりこの一味は元攘夷志士の集まりということだった。

　いや、正しくは攘夷志士じみた連中だったというべきか。

　彼らは攘夷志士を名乗ることで、略奪しやすいように生きてきた連中だったのだ。

　だが、志士だろうと、そのもどきであろうと、彼にはもうどうでもよかった。

（どちらにせよ、お前らのせいで、おれの人生は狂ってしまったのだ……！）

　訊きたいことを全部吐き出させてから、彼はその場で頭領の首をはねた。

　名は知らない。

　他に捕えた連中も、同じく自分の手で首をはねた。

　文字通り、皆殺しである。

　故郷の村で捕えられ、この一味に囲われていた女たちは、助けられたにも関わらず、終始震えていた。

　彼が、自分たちの村で育ったあの彼だと気づく者はいなかった。

　この戦いがきっかけで、彼は鬼武者とまで呼ばれるようになっていた。

　捕えた者でさえ殺し尽した行為は、世が世ならとがめられ罰せられてもおかしくない行為だったが、幕府には彼の力が必要だった。

　彼は、そのままこの討伐隊を率いる権利を与えられ、その役目は新政府を立ち上げた薩長に対抗する戦闘部隊となった。

　やがて、彼と討伐隊は、戊辰戦争へと身を投じてゆくことになる。

　大政奉還をしたとはいえ、まだまだ幕府の方が軍事力はあるし、兵も多かった。

　彼は、幕府が勝つことを信じていた。

　しかし、運命はもう、彼の手の届かない方向へと転がってしまっていた。

　攘夷志士が中心となった新政府の勢いは、怒涛だった。

　力を失っていった幕府は無血開城し、お抱えの幕臣たちの多くが行き場を失った。

　それでも、彼と討伐隊は上野彰義隊と共に戦い戦果を挙げたものの、もはやその戦果さえ、新しい時代にとっては屁にもならないものだった。

　鬼武者率いる隊は、江戸から出て武蔵国でささやかな抗戦をしたものの、ついには壊滅することとなる。

　彼は、山中で息も絶え絶えに歩いていた。

　肩には矢が深々と刺さり、腹と左足に負った深い刀傷が歩行をおぼつかせる。

　今となっては、隊長でもなんでもなく、ただの落ち武者だった。

　彼は、虚空を見上げた。

　世を想った。

　新しい妻とは一子をもうけたものの、夫婦仲がよかったのは最初のひと月ほどだけだった。

　彼女は、彼の外側にしか興味がなかったのだ。

　よき着物に、由緒正しきお付き合い。

　夫には、正しき礼儀作法を。

　彼は、彼女の期待には応えられなかった。

（おれは所詮、山猿だ）

　彼女は、そんな彼を軽蔑した目で見るようになっていき――

　子を連れ、親戚のいる京に行ってしまった。

　避難という名目ではあるが、二度と会う気はないだろう。

　それでも、彼女に幸あることを、我が子によき未来があることを、彼は祈った。

　周囲の連中は自分が出世頭だという。

　しかし、彼にしてみれば、それは違っていた。

　たまたま、時代の要求と自分の要求が合致していただけだ。

　それは、ちょっとした富くじに当たったようなものだったのだ。

　――結局、うまくいったことなんて、この生涯にはなかった。この命を、どこにも届けられなかった。

　どこかの木に体を預け、ずるずると腰を下ろしながら、彼はそう思った。

　深く、息をつき、目を閉じる。

　いや……ひとつだけあった。

　彼は、腹の辺りをさすった。

　そこには、ホクロがある。

　あの女（ひと）が、「可愛らしい」と言ってくれた由緒ある黒い点だ。

　おくに……！

　そう、自分には、最愛の女がいた。

　どうしようもなく、恋していた女がいた。

　おくにがいるだけでよかった。

　それでも、それだけで過ごせるほど、時代は甘くなかった。

　どうして、自分は自分に負けてしまったのだろう。

　彼女と共に、悲しみを乗り越え、人生を乗り越えていきたかった。

　悲しくて辛くて、どうしようもないのは、彼女も一緒のはずだった。

　それでも、彼女は自分のために、そのままでいようとしてくれた。

　なのに、自分は、悲しみに勝つことができず、黒くなった感情に身を委ねてしまったのだ。

　――目を開けていたときは、そうと気づかなかったのに、目を閉じた今、そうと気づくなんてな。

　彼は自嘲するように、笑った。

　そのままぐったりとしていると、ふと足音が聞こえた気がした。

　懐かしい足音だ。

　その音に導かれるように、うっすらと目を開けた。

　白檀の香りがした。

　よく知っている香りだ。

　そこには、ひとりの女が立っていた。