届けて、それから

第13話 縁

　中に入ると、『いらっしゃいませえ！』と、ドレスを着たお姉さん方に迎えられ、蝶ネクタイをつけた男に黒いソファへと案内された。

　お定まりのミラーボールに、細長い電灯が等間隔で据え付けられた壁。

　だらしない顔つきをした男たちと、そつなく色気をふりまく女たちが、ガラステーブルに並べられた酒瓶とデカンタを囲んで、妙な社交場の雰囲気をつくりだしていた。

　ゴロタは深く息を吐き、新橋辺りのお父さんがそうするように、ぎゅっぎゅっと、おしぼりで顔を拭いた。

「どうした、疲れているのか」

「いや、心は浮き立つんだけど、どうもこういう場所は落ちつかなくて」

「若いくせに、つまらんことを言うなあ。こういう場所は、落ちつかない自分を楽しむものだぞ」

　やれやれと、ゴロタはタバコに火をつける。

　そもそも、初対面が苦手なのだ。

　とはいえ、腰をふって前を歩く女の尻に、視線がひとりでについていってしまう。

「それでいい」と、タケ爺がいやらしい目をゴロタに向けてくる。

　タバコを一本吸い終わると、「失礼しまあす」という甘ったるい声が頭上からふってきた。

　見ると、二人の若い女が、なめらかなシルク素材のワンピース姿で立っている。

　タケ爺は、中心に〈一鉄〉と書かれた藍色の扇をあおぎながら、彼女たちを招いた。

「ああ、よく来たね、おれの女神たち。オレンジ色の服の君は、こっちの坊やについておやり」

　そのオレンジ服の女は、タケ爺のスケベ面をまじまじと眺めてから、「わかりました」としなるような声色をだし、ゴロタの左横に体をすべりこませてきた。

　座った瞬間、彼女のつけているエンジェルハートの香水の香りが、鼻を甘くくすぐった。

　彼女は、ほんのりとしたブラウンの巻き毛をなびかせ、奥二重の涼やかな目元をしていた。

（おいおい、じいさんたら、いいとこあるじゃんか）

　ゴロタにとっては、タケ爺についた化粧の濃い女よりも明らかに魅力的だ。

「アケミです。よろしくお願いします。九州は、はじめてですか？」

「ああ。やっぱり、よそ者だってわかんのか？」

「ここに来るのは、地元客か観光客のふたつにひとつですから」

　そう言うアケミの口調は聞きなれた標準語だった。

　もしかすると、東京辺りにいたことがあるのかもしれない。

　それから、彼女は滑らかな手つきで水割りをつくっていった。

　アケミは、ゴロタにとって話しやすい相手だった。

　小学生のような下ネタには適度にあいづちをうってくれるし、その他のくだらない話にも大げさな身振りはせず、おもしろいと思ったところにだけ自然と笑ってくれた。

　結局、アケミだけをつけたまま三時間が経った。

　タケ爺はといえば、終始、いやらしく、かつ少年のようなあけっぴろげな笑顔をみせ、つく女性つく女性に酒をふるまい、彼女たちを女王へと導いていた。

　いい頃合いだと思ったのだろう。

　時計を見ると、タケ爺は「よし、しゃぶしゃぶに行って、バーにくりだすぞゴロタ」と威勢よく言い、その勢いのまま、普通の会社員は正視したくない会計を済ませてしまった。

　店を出るときには、従業員全員がタケ爺に頭のてっぺんを向けていた。

　そんな老雄と肩を組み、ゴロタは意気揚々と階段を上がっていく。

「こういうときは、かっけえなあ、タケ爺」

「こういうときも、だ」

　見送ってくれるアケミらに向かって大きく手をふり、ゴロタとタケ爺は大通りへと向かった。

　が、大通りに出ると、すぐにタケ爺はゴロタの手を肩からはずし、近くの路地裏にまわりこんだ。

　ゴロタがまさか……と思う間もなく、老人は先ほどまでの戦果の代償を口から支払いはじめた。

（やれやれ、柄にもなく伊達男を気取るからこうなるんだよ）

　背中をさすりつつ、ゴロタは空を見た。

　星は出ていない。

　ふらふらとするタケ爺に再び肩をかし、ゴロタは近くの公園へと歩いた。

　そこのベンチに彼を座らせると、ゴロタもその横に座った。

　今や、落ち武者のようになっている老人は、目を開けたり閉じたりしながら、首を左右にふっている。

　冬なのに、風が肌にやさしい夜だ。

　十分ほど、その風を受けながら休んでいると、

「あれ」と、ふいに女の声がした。

　ぼんやりとしたまま、ゴロタが顔を上げると、そこには、さっきまで一緒だった女が立っていた。

　アケミだ。

「あら、お客さんたち、こんなところにまだいたんですか」

「こんなところだからさ」

　自分の声じゃない。

　ハッとなって横を見ると、落ち武者となった老人が不敵な笑みを浮かべている。

　なんだろう――。

　ゴロタは違和感を覚えていた。

　普段のタケ爺が女の子と接するときとはちがう、きちんとした態度のように思えたのだ。

　例えるなら、教師が生徒に接するような感じだった。

「ずいぶん早いな。まだ忙しいんじゃないのかい」

「今日は、早番にしてもらったんです。用事があって」

　アケミは、タケ爺に心配そうな目を向けた。

「おじいさんたち、飲みすぎですよ。ちゃんと、ホテルまで帰れるんですか？」

「帰れるさ」

　タケ爺はゴロタのポケットを勝手にまさぐると、タバコを一本抜き取り、火を点けるようにうながした。

　しかたなく、ライターで着火するゴロタ。

　やはり妙だ、とゴロタは思った。

　この老人は酒が入るとあまりタバコを吸わなくなるのだ。

「アケミちゃん。おじいさんたちは、ただの客じゃあない。本当は、招かれざる客なのかもしれん。たしかなのは、おじいさんはやっぱり酔ってるってことだ。でも、がんばってんだよね……うえ」

「なに、言ってるの？」

　タバコを吸ったとたんにえずくタケ爺に顔をしかめ、彼女はバッグをごそごそとやりだし、ビニール袋を取り出した。

　タケ爺は丁寧に礼を言い、ビニール袋を掴む。

　が、彼が吐きだしたのは、人の名前だった。

「松田友則」

　アケミは、涼やかな目に、戸惑いと驚きの色を浮かべていた。

「お嬢さん。あなたが選択するものは、あなたの背後にある」

「あなた……なんなんですか」

「明日、駅ビルにあるドトールに……そうだな、十一時に来なさい」

　間髪入れずそう言うと、タケ爺はよっこらせと腰を上げ、ふらふらと歩いていってしまった。

　思わず、ゴロタも立ち上がった。

「おいおい、歩きタバコは禁止ですよー」

「なんなんですか、あのおじいさん」

「さあ。おれにもよくわかんねえ」

　アケミは腕を組み、頬に手をやると、考え込むように黙りはじめた。

　そこには、あの空間の中でしなをつくっていた面影はなかった。

「あの」

「ん？」

「あなたたちが何者かは知らないけど……明日、そこに行きます」

　まじかよ、と思いつつゴロタは頭をかいた。

（なにがなんだかわかんねえけど、タケ爺と出会ってからは、どうせわかんねえことばかりだ。ま、なるようになっちまえ）

　ゴロタが何も答えずにいると、「それじゃあ、明日、よろしくお願いします」と言って、アケミはさっさと歩いていってしまった。

　ようやく、ゴロタは声をかけた。

「悪い人じゃないかもしれねえが、まともではねえぞ」

　踵をかえし、タケ爺を追う。

　老人のシルエットが、ゆらゆらと夜の闇に揺れている。

　もう、今夜はホテルに帰ろう。

　頭が、ひどく疼いている。