届けて、それから

第2話 森の匂い

　踏みしめる足から、ポキッという音が鳴る。

　地面に落ちている小枝が折れた音だ。

　この森を歩くことにも、ゴロタは慣れてきていた。

　雨が降った後にかかるぼんやりとしたもやの中を歩くのが、特に好きだった。

　その白いカーテンの向こうには、いつもと違うなにかがありそうで、実はそんなことはない――そんなところが、自分の性に合っている気がした。

　階段の脇に咲くジャコウソウとゴマナの群れに目をやりながら、ゴロタは真鍮の鍵をドアに押し込んだ。

　が、開錠した手応えは得られなかった。

　どうやら、タケ爺かトミさんが来ているらしい。

　そのままドアを開けた。

　ソファにちょこんと座ってスポーツ新聞を読んでいるのは、タケ爺だった。

「珍しいすね。最近、来てなかったじゃないすか。散歩ですか？」

「ううん、なんとなく」そう言ったタケ爺はそわそわとしていた。

　なにか頼もうとしているのでは――。

　だとしたら、給料アップにも持ちこめるかもしれない。

　気持ちよく仕事ができたことが何回かあった先月は、タケ爺はその前の月よりも給料を多めに払ってくれた。

「おまえさんの顔つきで、おれが評価し、その評価を元に月末に給料を渡す」と言ったタケ爺の言葉は本当だった。

　本当に彼は、三日に一回報告に来るゴロタの顔つきを見て、評価をしているのだ。

　おそろしいじいさんだな、と思いつつも、ここでもし彼の頼み事を引き受ける機会があるのなら、それは自分の顔つきに良い意味で現れるだろう、ともゴロタは思った。

　ある程度の貯金はできるくらいの給料はもらってきたものの、給料アップの機会があるのなら、それを逃がす手はない。

　コーヒーを淹れると、ゴロタはいつも通りにふるまってデスクについた。

　タケ爺は、新聞の上から顔を少しだけ覗かせ、声をかけてきた。

「ゴロタはよくやってくれてる。さすが、おれが見込んだだけある」

「どうなんでしょうね……」

「選んでいるのは、奴らだ。おれたちにできることは、届けることだけさ」

　ゴロタは顎をさすった。

「まあ、なんだかんだで、この仕事にやりがいを感じてきてんのかもな」

　タケ爺は柔らかく目をつむり、「ふむ」とうなずいた。

　それから、笑みを浮かべた。

「ところでな、明日も仕事できるかいな？」

　きた――とゴロタは思った。

　でも、あえてぶっきらぼうに答えることにした。

「明日は土曜ですよ。予定もあるし」

「いいじゃん、いいじゃん」タケ爺はせがむように手を合わせた。

「でもなあ、もう予定入れちまったしなあ」

　といっても、一人でデパートに行くくらいの予定ともいえない予定だが。

「そこを頼むよ。給料も割り増しするからさあ。休日手当ってやつだ」

「……なん割？」

　タケ爺は二本、指を立てた。

　それに対し、ゴロタは五本、指を立てる。

　すると、タケ爺は深い目尻を余計に深くさせ、三本の指で意志を示した。

　ゴロタは考えるふりをしてから、負けじと四本の指でかえす。

　うーむと唸ると、タケ爺は「トミに頼むことにするかの……」とつぶやき、新聞紙に目を戻した。

（なるほど、欲張るとロクなことにならないな）

　ゴロタは声を張って、「わかりました。三割増しでやりますよ。ちゃんと、月末の査定に反映させてくださいよ」と言った。

　タケ爺は新聞紙をガバッと下ろし、満面の笑みを向けてきた。

　金をけちっているのではなく、交渉ごとを楽しんでいたのだろう。

「よしよしよし、このヒマ人め」

「昼間からエロＤＶＤ観てるじいさんに言われたかねえや」

　タケ爺は、ふふんと鼻で笑うと、肘掛けに腕をのせた。

「今度の仕事は、おれからの頼みだ」

「タケ爺の？」

　意外な展開に、ゴロタはカップを持つ手をとめた。

「ああ。今までは、森に導かれてここに来た客しかいなかったが……明日、おれの甥っ子をここに連れてこようと思ってな。彼にはきっとここに来る資格がある」

「へえ」ゴロタの中で、想像が膨らんでいく。

「タケ爺の甥っ子てことは、もしかして、トミさんの息子さん？」

「いや、もう一人、トミよりも下の舞子という妹がいてな。その舞子が三十過ぎてから生んだ子だ。ただ、舞子はその十年後に亡くなってしまったがな」

「そうですか……」

「その甥っ子はもう三十七になるんだが、ちょいと不器用な奴でな」

　タケ爺はしかたなさそうに笑い、つづけた。

「イライラするかもしれんが、まあよろしく頼む」

「まあ、仕事ですしね。それに、面倒くさいのには慣れてきたっす」

　ゴロタはタケ爺をまじまじと眺めたが、この老人はすぐにこう返してきた。

「おまえさん、気づいてないだろ？」

「なにがっす？」

「おまえさんが、一番面倒くさい奴なんだよ」

　言葉に詰まり、ゴロタは喉をごろごろとさせた。

　やはり、このじいさんにはかないそうもない。