でんじゃらすでございます

（二）付喪神

「おのれ、いかにする」

「霧は斬れぬ」

「ぶちりを、ぶちるしかない」

「なら、ぶちりはどこぞ」

「さ、捜せ」

「どこを。霧に迷うがおちである。いや、やつのねらいは、それやもしれぬ」

　もはや、浮き足立ちかける。とたん、ひゃはっと淡宝が笑ってる。ひゃはは、ひゃはは、ひええいと笑い、かつ泣いた。周りはぎよっとなった。

「や、やはり、あれか、あの祟りか」

　淡宝がつぶやく。春竹がやんわりと訊いた。

「それはどういう」

「たわけたことがあった」

　淡宝の目玉が据わっていた。

「そも、ぶちりの沼は霊験あらたかゆえに、決して犯してはならぬ。それはそれは尊きにして恐ろしき処。いわば荒神さまともいえる」

　目玉がぎょろっとなる。

「荒神さまは厄を呑む。そこでぶちりとなった。祈祷により厄とみたてた獣を山に放ち、あげく生けにえとして奉げる。さも荒行ゆえ死人も出るが、それに見合う厄祓いである」

　その目が血走った。

「ところが、こたび山伏が二人尋ねてきた。久しぶりのものゆえ、明海さまはつい気を許しぶちりの供を許した。これがしくじりであった」

「しくじり」

　大瓦の眉がうねる。

「ぬしらは、山伏が下手をしたと耳にしておろうが、それは真ではない。そう、あれはまさに、明海さまが祈祷をなさんとしたとき、こともあろうか、山伏のひとりが斬りつけたのだ。おそらく、この荒神さまを奪おうとたくらみおったな」

　おおっと声が上がった。

「血は飛び散り、それが沼を汚した。すると、なんと沼はぐらぐらと波だち」

　淡宝は息が乱れた。

「ぱんと、弾けおった」

　口から泡が吹き出る。

「沼から、禍々しき霊が次々に吹き出ておる。人魂も飛び廻り、あれはあの世ぞ」

「ひっ」

　才蔵が顔をしかめる。

「ものどもは、憑りつかれ沼へどぼん。むろん山伏も、つらにこぶをぶら下げ、沼へどぼりと沈む」

　淡宝はまた、泣きじゃくる。

「痛々しき明海さまは、祈祷にて鎮めんとした。なれど、すべてを封じ損ねた」

「逃しましたか」

　ふむと、春竹は唇を噛む。

「一匹ではない」

「なんと。そして、匹とな。ひとの魂ではないのか」

　みな、ざわっとなった。

　淡宝の目玉がぎろり。

「ひとにあらぬもの。けものにあらぬもの」

「むう」

　目玉が陰る。

「おぞましきもの」

　春竹が眉をひそめた。

「もののけ」

「それが、ひとに憑いたのが、こたびのぶちり」

　弓月は苦り切った。

「ぶちりも、ぶちりよ。おのれ、真面にぶちれようか。そうか、この辺りの骸も、もののけの霧に、行き倒れとなったな」

「やもしれぬ。こうして明かしたうえは、その方らでなんとかしてたもれ」

　またおいおいと泣き始めた。もはや他はだんまり。霧はまたひとつ、濃くなってゆく。才蔵はひとり天をにらむ。

　ふと、春竹がぽつりとつぶやく。

「成さねば」

　力を込めた。

「もう、ぶちりが居る。これをぶちらねば、どのみち助からぬ。成さねば成りませぬ」

　弓月もふむとうなずく。

「まったく、他のぶちりはともかく、まずはここから。おい、ぬしはあと、知ることはないか」

　淡宝はうなだれたまま。

「なあに、憑かれておってもひとであるなら、どこかにおる」

　大瓦は霧の草っ原をぐるりと見渡した。

　才蔵がさらりという。

「これ、案外と近くに居るやも」

　ざわりとなった。

「ひょっとして、仲間にまぎれておるや」

　淡宝がぼそり。

　とたん、坊主どもの背筋が寒くなる。

「ば、ばかな」

「お、おう。そんなことなど」

　互いにわいわいとなったところで、ざわっと背丈ほどの草がゆらいだ。

「見つけたわ。そこじゃあっ」

　雄叫びが上がる。

　ぶんと、太い薙刀が落ちてきた。

「あ、あぶねえ」

　すんでのところ才蔵が鈴々を抱き飛び退く。どすん、地に刀刃が深々とめり込む。

「なんだっ、おめえら」

　はああっと荒い息がある。草むらから、二人。

「円海房、法山房」

　春竹は息を呑んだ。

「往生せい」

　にたあと笑う円海。

「ふははっ。ぶちりどもが、たんとおるわ」

　法山がくいと見廻す。顔は青白く、唇はひくと震え、その瞳はまるで定まらない。

「いかぬ。心がやられておる」

　弓月はうめいた。

　ぐいと円海が薙刀を地から抜く。

「ぶちる」

「ぶちる。それ、ぶちるぞ」

　そのわめきで、同じつらつきのものどもが草むらからぞろぞろ。

　ぶちる、ぶちる、ぶちれ、ぶちれっ。

「えいっ、たわけがっ」

　大瓦の一喝。

　ひるみがあった。

「いまっ。まずここを逃れる」

「弓月房」

「春竹よ、この先に地蔵の祠があった。塩で清め、のちに祈る、それで結界となる」

　大瓦もうなずく。

「わしがくい止める。早う、いけっ」

　薙刀をぶんと廻す。

　大瓦のほか腕っ節のものが残り、あとは弓月につづく。あの淡宝はけろりとしたつらで、我先にと逃げていた。

　と、才蔵の足がひたと止まった。えっと鈴々。しばし見上げてる。あの、竹の突き出た崖であった。

　びゆう、びゆうと後ろでは薙刀がうなる。

　きええっ、奇声があった。がきいっと薙刀が噛みあう。ぬうう、やあっ、互いに跳ね返って、打ち合いにのち、ようやく大瓦が柄で円海を突き、反転して法山をぶっ叩いた。

　のされたものどもが、ごろりと転がる。

「えい、仲間でつぶしあうか」

　かたわらのものがうなずく。

「まこと卑怯。霧で心を弱らせ、あげく狂わせる」

「ずるい、ぶちりめ」

　他のものもいう。

「大瓦房。得てして、このようなやからは腕が軟なのやも」

「ぶちりの、腕っ節か」

　大瓦の眉が跳ねた。