でんじゃらすでございます

（二）墨島

　唐の町並みはようやく、起き始めていた。

「おい、甘茶はまだか。寝覚めに冷やっこいのといったろう」

　赤提灯がぶら下る遊郭の二階。

　いかにもという人相のものどもが屯している。眠気眼の遊び女を下げると、丁半博打が始まった。

「いやあ～甘茶の兄いが表でぼっとしてまして。なにやら見知ったつらが、おったようなとか」

　ぶらり瓢箪を下げ、とんとんと出歯の若い衆が階段を上がってくる。

「色町の女にのぼせおったか」

「へい。わっちもどこの女ぞというと、あっ、えっ、と呆けたことをぬかすんで引っ叩いてやりました」

　でんと座る、ぽっこり腹の蝦蟇（がま）づらが瓢箪を引ったくるとぐいと呑む。左に胡座の、ぬらりとしたつらに鯰（なまず）ひげがへっと笑った。

「寝覚めといえば、迎え酒だろうに太蝦蟇」

　徳利をふるっと振ってそのままぐびり。

　向かいに、剃った頭に蟹の刺青が盆の上のサイコロを取る。

「酔うては化かされる青鯰」

　場を囲むものはひひっと笑った。

「出目がさっぱり。ちんちろりんまで、ぶちりか蟹頭（かにがしら）」

　太蝦蟇が鼻を膨らませた。

「はは。ならぶちるか、沼へ沈めにゆくか」

　蟹頭は鼻で笑う。

「はて、さっぱりといえば。明海もさっぱりじゃな」

　青鯰が腕を組む。

　太蝦蟇は瓢箪を呑み干し、転がした。

「おう。前回は早々に金きらの袈裟で現れると、たらたらとぶちりの曰くを語り、半日がつぶれたの」

「あれよ、おのれが放ったぶちりの傷が癒えぬのさ」

「蟹頭、放ったぶちりとな？」

「ここじゃ、憑きもののこともぶちりというのでな。青鯰よ」

　さて、と蟹頭はサイコロを湯呑に入れ廻す。

「もとより、明海坊主のつらをおがみにきたわけでもあるまい。太蝦蟇、青鯰」

　ふっふふと二人は笑う。

「おうよ、とにもかくにも、手柄が認められたもののみ渡される、金の御札。この証しを持ち戻らば、わしは足軽頭よ。もはや、くずどもとさげすまれることもない」

「なんの」

　青鯰はそのひげをなでる。

「わしは頭からの船と縄張りの島をもらえる。これも馴染みじゃ、おまえらいく処が無ければ、わしの処へこい。小頭くらいにはしてやる」

　あははと蟹頭は笑いこけた。

「ぬしらは小さいのう。これほどの宝をもろうてそれか。足軽頭ではこき使われるだけ。船じゃとて頭の船の露払いじゃ。しかも粋がっておると、直に足元をすくわれる」

　なっ、なにいと青鯰。ぬかしたなと太蝦蟇。

「まったく、ぬしらは欲深なくせに、お人好しよ」

「えい、ならばおまえはどうする」

「なめた返答なら、ただではおかぬ」

　青鯰は目をむき、太蝦蟇は唾を飛ばす。へらっと笑って、蟹頭は湯呑のサイコロをころころ転がした。

「わしは、札をおのれには使わぬ」

「な、なんと」

　太蝦蟇と青鯰は顔を見合わせた。

「どこの大名でも、ふぬけた倅はおるものよ。跡を継がそうにも箔が欲しい。そこへ売り込む。とびきりの値が付こうの。すでに喰いつきそうな家もある」

「おおっ」

「かほどの銭となれば、そも、手下を丸め込み、頭にとって代われる」

　ごくりと生唾を呑む音がした。

「これを明かしたは、わけがある。これより我らは組む。そしてぶちりをぶちる。のちに御札を売っぱらえば、銭は山分け。どうだ」

　むむうと二人はうなる。

「いうておくが、こたびのぶちりは命あっての物種よ。ぬしらでやれるなら好きにせい」

　太蝦蟇は苦虫を噛み、青鯰はふむと眉をひそめる。

「そも、なにがぶちりとなったか、青鯰。猪、いや熊か」

「並のものではあるまい。虎、はたまた異国の獅子というものか」

「おめでたいの」

　蟹頭はとんと湯呑を置いた。

「器は犬猫でもよい。この厄介なのは、どうやら、まこと鬼が憑いたことであろうが。ゆえに、ひとりしか戻れなんだ」

「そも、真の、ぶちりか」

「はてさて」

　太蝦蟇と青鯰は互いに腕組み。

「よし、組もうぞ」

「うむ。山分けでよい」

「それならば、もうひとつ。よいか他のものどもは知らず、我らは、日があるうちにぶちりをやる。夜はやらぬ」

「ほう」

　青鯰がふふと笑う。

「よもや、闇討ちにでもあうというのか。なんの、返り討ちにしてくれる」

「いや、招く」

「ま、招く」

「闇からの。呼ばれたものは、みな死人となった」

「な、なんだそれは」

「わからぬ。ただ、島で死んだものが、死霊となって呼んでおるともいう。なればこそ、なんとしても闇は避けよ。なにが聞こえようと、知らぬふりでおれ」

「ま、まことか」

「闇からおいでおいでは、冥土がおいでおいでしておる」

　太蝦蟇はたまらず叫んだ。

「さ、酒をもってこい。冷えたわ」