でんじゃらすでございます

（二）鈴々と才蔵

「お久しぶりですね」

　ゆるりと顔を上げた。まだにきびもあるが、きゅっとした眉に瞳がさわやか。めずらしいのは、眼鏡という瑠璃丸玉の細工ものが鼻にかけてあった。

「これは、末の弟の百学さまか。ごりっぱになられた。いつ、長崎から戻られたや」

　千石がへらっと笑う。

「ちょい前か。それで、早々にうちの爺さまからばてれんをもらってな。俺がくれといっても、とぼけるばかりだったのに」

「すると、もしや」

「はい、ばてれんの主となりました。未熟ものではありますが、なにとぞ、よろしくお願いいたしまする。もはや、遊び女の館とやらにはなりませぬので、ご安心を」

　ぷいっと千石がそっぽ向く。

　こほんと、百学がせきをする。

「さて、このところあにさまは、なにかと紀州の怪談ばかりをなさる。やや、うんざりしております。それほどに、ひとが呪われ、あげく死人がうろついてるのですか」

「あらま、とんだ尾ひれがついてる」

「そうしないと、いまどきの娘は怖がってくれないの」

　王鈴も、こほんとせきする。

「ほんとは、荒行ゆえか、ひとが戻ってこない。なにものにやられたか、といううわさね」

「はて、なにもの」

　千石がうらめしげに笑う。

「憑きものじゃないかってな」

　ふむと、百学は腕を組む。

「まっとうなら、もらった銭をめぐって争ったか、逃げたかでしょう。もしも、うわさがほんとというなら、憑きものにやられた。それは、狐か狸か。はたまた、蛇やら猿もあるやも。けれど、島のいわれからすると、死人といえなくもない」

　それまで、へらへらしてた千石が、えっとなった。

「おいっ、ほんとにいるか。しのかみとやら」

　百学はさらりと笑う。

「それは、なんとも。書物にはこうあります」

　その指が、空に文字をなぞった。

「縊鬼と書いて、いつきと読む。この死人はひとに憑いて、冥土へ誘うとやら」

「ふむ、まさに、しのかみさま」

　王鈴が震えた。

「唐にも、そいつがいる。いきと読むね」

　おっと、と千石もふるっとなった。

「いい伝えにある。ときに、死人が生きたものにとって代ろうと、目をつけたものを死に追いやることがある。その死人を縊鬼と呼ぶよ」

「まいったな。そんな、ぶちりかい」

「はてさて」

「ともあれ、こぶがあるものの、しのかみは死人の類いやも。もっとも、その坊さまはこぶの憑きものとは、いっていない」

「なら、ふつうの死人のほうか、いや、ひょっとしたら」

　千石がそれで冷やりとなった。

「憑きものは、一匹ではないのかも」

　冷やりと、その肉付きのいい王鈴の首に手が触る。ひゃあっと、前につんのめった。

「きゃっ、どうしたの、おいちゃん」

　くりっとした瞳の童女二人が後ろにいた。

「これは、もみじに、楓か。どうしたの。もうたんと食べたかい」

　二人はつまらなそうに、口を尖らせる。

「もういいでしょ。こっちにきて。海坊主のつづきが聞きたい」

　そういうもみじに、楓もそうそうという。

「あれは、おっきいタコなの。ぽんぽこのおいちゃん」

　千石がぺんと王鈴の背を叩く。そのまま二人に王鈴は連れていかれた。

「ふふっ。紀州のねたは、なかなかうまそうな」

　百学がぽつりとつぶやく。

「それくらい、商いにも熱をもってくれたら」

「おや、なにかいったか」

　千石がひょいと向く。

　いや、と百学は苦笑い。

「そういえば、阿国姉さまは、なかなかのやり手なお方。にもかかわらず、よくつるんでくださるのは、堺衆では、はみ出てるうちや、あるいは唐人の白鈴姉さまやら。もっと、銭のあるまっとうな堺衆とつるめば、芝居もはかどるはずなのに」

「まったくな。みょうに、半端ものや、出来そこないの若旦那とつるんでなさる」

「かえって真面なところは文句ばかりで、芝居を銭としか、みてないからですか」

「それもあるな」

「というと、ほかに」

　ぐびっと、千石は酒をうまそうに呑み干した。

「いつか、きいてみな」