でんじゃらすでございます

（七）ねたはないか

　女の娘はその場で、縄にしばられる。

　女は狂ったようにわめいた。ほんとはといいかけたとき、村長の手にした錫杖で、口のきけぬほどぶたれた。

　黙れっ。おまえが、誰を選ぶつもりか、もはや知れぬ。おおかた、よこしまな心ゆえに、文字を誤ったのだ。

　なれど、いまや、この名のものこそ、選ぶものである。

　さあ、吊るせ、生けにえとともに。

　それでも、女は抗おうとする。それを、さちという娘はそっと寄りそった。

　かかさま、ゆきましょう。

　で、でも、おまえ。

　かかさまのいないところで、ひとりでいきてゆけませぬ。

　おまえ。

　二人は泣いた。

　村長が、そこで鉈を手にしたとき、ふいに、二人の縄がちぎれた。

　ぶちり、とな。

　そして、女はじろりと、村長をにらみ、沼へ娘とともに沈んだそうな。

　それから、二年、なにごともない。

　さらに、二年と、村のものがささやかな祭りの仕度を始めたころ。

　それは、風の強い日であった。

　どんどんと、夜中に村長の家の戸が叩かれる。どなたと戸を開けても、誰もおらぬ。はてと、家のものが戻ろうとして、そこに、さきが立っている。

　おや、起きられたかと、いいかけて息を呑んだ。ざんばら髪のうえ、ぐっしょりと濡れている。さらに、そこからのぞく顔は、こぶだらけ。

　家のものは腰を抜かした。

　さきは、げらげらと笑いこける。そのまま外へ出ると、闇のなかへ消えていった。

　あくる朝、家のものたちは、村長をはじめ、みんなこぶだらけの姿で、死人となっていた。さきは崖下でみつかった。笑った姿の死人であったとな。

　ことは、それで終わらぬ。

　やれ、憑きものじゃ、おもどりじゃと、村のものがあたふたしているうちにも、誰かれともなく、夜中に戸が、どんどんと叩かれる。

　もはや、かたく閉じておる。しばしあって、鳴りやむ。やれやれと、ほっとするも、そこに家の婆さまが、ひょこりとくる。

　どうした、婆さまやと、振り向くと笑ってる。白髪はふり乱れ、白目をむき、こぶだらけの顔が、げらげらと笑っておった。

　村は滅んだ。

　それでも、ときおり、げらげら笑う声が海に響いたとな。

　年老いた漁師はつぶやく。

　また、しのかみさまが、さまよっておる。

「やたら、怖いものやないか」

　才蔵が震える素振りをみせる。

「なら、憑きものとは」

　阿国がうらめしそうに、手をぶらりとさせる。

「しのかみさま、とやらか」

　ひゃりひゃりと紅骨は笑った。

「はてさて。なれど、こぶがどうとは、耳にしておらぬ」

　あっと、才蔵が叫ぶ。

「白鈴姉さん。ほおに、こぶがある」

　ひえっと、白鈴は顔をなでまわした。こぶなどあるはずもない。

「このっ、へたれ狐め」

　ひょいひょいと逃げる才蔵を、どたどたと白鈴が追い廻す。王鈴はなだめにかかる。やれやれと紅骨が呆れるも、阿国は大笑いしていた。

　かたり。

　階段から、小さな音があった。