でんじゃらすでございます

（五）ねたはないか

　その、やや白く濁る目玉がぎょろりとなる。

「いや、わしもはっきりとは知らぬ。耳にしておるのは、宝泉寺には奥の院という山寺がある。そこで、厄が憑いたとみたてた猪やらを山へと放ち、それをものどもが追って仕留める。のちに、奥の院の、さらに奥にある沼に沈めて、終わりとする」

「また風変わりな。あたかも、厄を沼へ沈めるかのよう」

　あるいはと白鈴がいう。

「生けにえを捧げる、ということかも。沼が霊地とみられてる」

「まさに。沼は骨沼というて、なんでも水の底は、骨だらけとか」

　ひゃりひゃりと紅骨が笑う。

「ところで、沼に沈めるため、木に猪やらを吊るし鉈などで綱を切る。不思議なことに、どう断ち切っても、引きちぎったごとく、ぶちりと音がするそうな」

　白鈴がそっと耳をふさいだ。

「ゆえに、ぶちり、と呼ばれるのやも」

　ふうんと、才蔵が腕組みをする。

「それでも、狩りにちがいない。なのに、死人がぞろぞろ出るの」

　はてと、紅骨は笑うのみ。

「ちなみに、あんたは、あのへんは忍んだこと、ないのかい」

　阿国に、才蔵は苦笑いをみせた。

「ちょうど紀州辺りは、猿飛という、太い眉のおたんこなすの仕切りだから、なんともわからない。けど、笑える坊主のねたくらいはある」

「笑える坊主って」

　白鈴が目を丸くする。

「その、宝明寺の住職は有名よ。唐かぶれの明海ってね。寺は、まさに唐の寺かといわれてる。やたら屋根の端が跳ね上がった造りだそうな。おまけに、道士とかいう、唐の坊主まで招いたとも。あれで、お教をあげているのかと、うわさされてる」

　ふと、白鈴がうかぬ顔になった。

「みょうな坊主もいたものさ。それで、よく檀家が文句をいわないね」

　そういう阿国に、才蔵がにやりとする。

「からくりがある。それは、薬と銭。道士の術とやらに、明海はのめり込み、色々と秘薬をこさえたらしい。なかでも阿片は飛ぶように売れるとか。ただ、めっぽう高いらしい。たちの悪いぼったくりだね」

「そうか。もうけた銭と、薬を振舞って、たぶらかしたか」

「そして明海は、いずれ仙人になるって。坊主だろ、仏はどうするの。笑えちまう」

「なるほど、道術を極めた先は、仙人となる」

　ぽつりと白鈴のつぶやき。

「はて、白鈴や。なにか、知っていそうな」

　その瞳が泳いだ。

「いやさ、あたしも唐のもの。道教には馴染みがあるの」

　ぱんと、手を打って王鈴が、おどけたように笑う。

「ともあれ、そのぶちりが、紅骨さんのねたものか。いつもながら、ひと癖も、ふた癖もあるもの。そして、ひと集めとは、前にぞろぞろ死人がでたおかげで、こたびは、ひとがやりたがらないということか」

　しわくちゃの口が、にたっと笑う。

「ぶちりはの、もう始まっておるのよ」

　あらっと、王鈴が目を丸くする。

「さても、なんぴとが島へと渡ったのか。それで、ぶちりをやったのか。けれども」

　ひゃりひゃりと紅骨が笑う。

「なんぴとも、島の山から戻ってこぬ」

　阿国がしかめっつらになった。

「いや、ひとりおった。付きそい役の坊主が、血まみれの姿で降りてきたとな。そののち、島から戻るや、憑きもの、憑きものがおったと、奇声をあげ気を失ったとな」

　なにやら、辺りが冷やりとなる。

「なにかおるのか。猪とはちがうものか」

　才蔵があやしむ。

「ともかく、宝明寺はぶちりをおさめねばと、銭を叩いてひとを集めておる。いやはや、肝が冷えるねたであろう。はてさて、ぶちりに、なにがあったやら」

　ふむと、阿国がいう。

「それで、そのひとりの坊さまは、あとになって、なにかしゃべってないか。ほんとは、お化けも枯れ木ということもある」

「いや、ひたすら念仏をくり返すのみ」

「それなら、明海坊主はどうなの。ぶちりを仕切るものなら、なにか知ってる」

　紅骨が王鈴に冷ややかに笑った。

「いかにも。なれど、こたびの、憑きものを山へと放つ儀式のおりに、客の山伏が酔って猪を逃がした。これが暴れて、あちこち打ちつけたとな。それで伏しておるそうな」

「なにさ、はやそこで、けちがついたのか」

「でも、どうじゃ、阿国さま。銭はたっぷりはずむ、しかも前払い。そのうえ、ぶちりを丸くおさめれば、褒美は望みのままとやら」

「おっと、おいしいか」

「やめな」

　白鈴が、引きちぎらんばかりに、阿国の袖口を握る。

　口元におびえがあった。

「さても、ねたは味わってくれたか。お終いに、この語りをしよう。あの、明海がなぜ、墨島で荒行をやろうとしたのか。霊地とみたからか。末寺があるゆえ、やり易かったか。しかし、この曰くを知っておったなら、はたしてどうであったかの」

　王鈴と白鈴は息を呑む。

　才蔵は腰がちょっぴり浮いている。

　阿国はふっと笑う。

　紅骨の声音が低くなった。

「こういうはなしがある」