次は私の番だよね、と、彼女は言った

封印された想い

　阿佐ヶ谷ゆうみが、自分たちが卒業した高校の後輩だったという事実を、此処に居る三人は知らない。

　それもそのはずで、阿佐ヶ谷ゆうみが同じ高校に在籍していたのは、彼女が高校一年の、二月三日から二月十五日までの僅かな間だけだったからだ。

　彼女のプロフィールを見ても、その部分は省かれている。

　その頃の南雲、菅原、加賀谷の三名は高校三年で、三人揃って同じ大学を目指そうと誓い合っていた。

　いよいよ三学期を迎え、どこにも漏れは無いかと、試験の最終チェックに入っている時期に、転校してきた後輩に注意を向ける者など居なかったのだ。

　南雲達が通っていた高校では、三年生は三学期に入ると、卒業式までは自由登校になる。

　だが、他人との接触を拒みがちなオタクでもある三人は、少しでも他人に慣れ、リラックスした状態で試験に望むべく、学校の教室で勉強をしていた。

　――そして二月十四日。

　間もなく二次試験を迎える三人は、その日も学校に来ていた。

「まだ居たのかお前ら。そろそろ教室閉めるぞ？」

　声を掛けてきたのは担任だ。教室の時計を見ると、午後六時を回っていた。

　もうこんな時間だと、いそいそと帰り支度を始める三人。

「忘れ物はしないようにな」

　お決まりの文句に三人は「はーい」と、おざなりな返事をした。

　念のためにと机の中に手を入れた南雲。

　――何か入ってる……？

　何も考えずに取り出し、机の上に置いてみる。

　リボンの付いた小さな箱だ。これは……

「貢ぎ物発見！」

　すると、すかさず担任がつっこむ。

「いや、今日はバレンタインだから、貢ぎ物じゃなくてチョコだろっ」

　それは無い無いと、担任に向かって片手を横に振る菅原と加賀谷。

　だが、もう一度机の中に手を入れ、何かを確認した南雲は顔を曇らせた。

　可愛らしいリボンの付いたその小さな箱に、添えられていたと思しきカードが、南雲の指先に触れたからだ。

　恐らく誰かと間違えたんだ。だとすれば、このカードをみんなに見せる訳にはいかない。僕の心の中だけにそっとしまっておけばいいんだ。

　他の連中から見えないように注意を払いながら、カードをそっと確認する南雲。

『……さんへ』

　やはりか。では本来貰うべきだった奴の机の中に入れておいてあげよう。

　南雲さんへ……か。成る程な……って――え⁉

　……くっ。たちの悪い悪戯だ。

　だとすれば、菅原か、いや、加賀谷か……とぼけているのならば炙り出すまでよ。

「わーい、女子からチョコ貰っちゃったぁー。嬉しいなぁー」

　もの凄いショックを受けたような二人の表情を見た南雲は、この二人では無いと確信した。

　ここは、友情を優先すべきだ。そう思った南雲は頭を巡らせた。

「引っ掛かったね君たち」

「「「え？」」」因みに、担任も含む。

「いや、ほら……僕たち最近会話が少ないだろ？　だからちょっとしたジョークで和んでもらいたくてさ……実はこれ、自分でラッピングしたんだよ。あははは、残念でしたー」

　それを聞いた加賀谷が、南雲の身長に合わせるように眼鏡をクイッと上げると口を開いた。

「自作自演という事ですか？」

　菅原が身を乗り出す。

「南雲……お前……」

　その言葉の続きを遮るように、菅原の肩にポンッと手を掛けた担任が、ニヤリとした笑みを浮かべながら話し掛けた。

「ふっ……いい仲間を持ったな。わっはっはっはっはっ……」

　シャレにならない程、女子には縁の無い菅原と加賀谷だったが、この陽気な担任のお陰で、事は円満に解決を迎えた。

　然し、南雲の心境は複雑だった。

　帰宅して直ぐに自分の部屋へ駆け込み、例の小さな箱と二つ折りのカードをバッグから取り出し、学習机の引き出しに入れると鍵を掛け、その鍵を握り締めると部屋を出て、再び外へと駆け出した。

　駆けること約五分。

　ハァハァと息を切らせる南雲は橋の上に辿り着く。

「一生封印だ」

　河川へ目がけ、握り締めていた小さな鍵を投げ捨てた。

　南雲は誰も怨みたくなかった。だから、この悪質な悪戯に決着を付けようなどとは考えなかった。

　――それが、悪戯などでは無く、当時まだアイドルではなかった阿佐ヶ谷ゆうみからの、想いのこもった手作りチョコだとも知らずに。

　とぼとぼと帰路に就く南雲。

　頭上にある小さな星が、寂しそうにまたたいていた。