今宵、あの藤の下にて君を待つ。

第13話 常磐の思い

　部屋の中には奇妙な香りが充満していた。

　檜のような匂いに混ざって、すり潰した草を思わせる青臭さが少しだけ鼻を突く。ゆっくりと布団から体を起こすと、部屋の隅で何やら香（こう）のようなものが焚かれているのが見えた。

「私、どうして……？」

　曖昧な意識を引き戻そうとすると、鈍い頭痛が薄紅（うすべに）の邪魔をする。ずきりと痛む度に明滅する記憶が、薄紅（うすべに）の中でぐるぐると渦を巻いて絡まり合う。

　山藤の下で藤の簪（かんざし）を挿してくれたのは誰だったのか。

　庭の藤棚の下で薄紅（うすべに）を見つめていたのは誰だったのか。

　暴漢から薄紅（うすべに）を助けてくれたのは、肌を重ねて愛し合ったのは誰だったのか。

『薄紅（うすべに）』

　優しい声で名を呼ぶ青年の顔が見えない。

『薄紅（うすべに）』

　感情の見えない声で名を呼ぶ鬼の名前を知らない。

『やはり君（お前）には藤が良く似合う』

　けれどそのどちらもが、薄紅（うすべに）を愛おしく見つめていた。

「――紫苑（しおん）、様」

　蘇芳（すおう）が呼んだ鬼の名を繰り返すと、それはなぜだかひどく呼び慣れた名前のように薄紅（うすべに）の心に染みこんだ。

＊＊＊

「お嬢様」

　襖の向こうで常磐（ときわ）の声がした。十分な間を取って開けられた襖の向こう、現れた常磐（ときわ）は隠しきれない苦悩の表情を浮かべて部屋に入ってきた。

「お嬢様。……思い出されたのですか？」

　問われて、さきほど夢に見た記憶の断片が頭をよぎる。

　分家の息子、紫苑（しおん）と密かに思いを通い合わせていたこと。

　蘇芳（すおう）に反対されていた恋路を、陰から助けてくれていたのが常磐（ときわ）だったこと。

　未婚でありながら貞操を守らず、紫苑（しおん）と愛し合ったこと。

　そして紫苑（しおん）と駆け落ちしたことも全部、昨日の出来事のように鮮やかによみがえる。

　小さく、けれど確かに頷くと、常磐（ときわ）が眉尻を下げて静かに目を伏せた。

「……そうですか」

「常磐（ときわ）。教えて頂戴。お父様はあの鬼を紫苑（しおん）と呼んだわ。私が病に倒れている間に何があったの？　いま、紫苑（しおん）様はどこにいるの？」

　薄紅（うすべに）の言葉に常磐（ときわ）がわずかに目を見開いて、その視線を躊躇いがちに畳へ落とした。

　紫苑（しおん）との関係を思い出してはいても、肝心なところの記憶はまだ蓋がされている。けれど不安げに常磐（ときわ）を見つめる薄紅（うすべに）の表情は、鬼の名前から連想してしまった悪い予感を必死に振り払おうとしているようでもあった。

「お嬢様……。今この屋敷には、鬼除けの香（こう）が焚かれています」

　部屋の隅に置かれた香炉から漂う奇妙な香りが、薄紅（うすべに）の心に言い知れぬ不安の影を落とした。

「明日の朝には庭の藤を切り倒すようにと、いま旦那様が人集めをされていらっしゃいます」

「……っ！」

　慌てて立ち上がりかけた薄紅（うすべに）を、常磐（ときわ）が腕を掴んで引き止める。項垂れ懇願するように名を呼んだ常磐（ときわ）の声は、胸を打つほど悲痛な色に染まっていた。

「お嬢様。私は……お嬢様に幸せになって欲しいのです。そして青磁（せいじ）さんならお嬢様を、今度こそ幸せにして下さると信じています。だからどうか……どうか、紫苑（しおん）様の事はお忘れになって幸せになって下さい」

　いつか聞いた幻だと思っていた常磐（ときわ）の言葉が、現実のものとなって薄紅（うすべに）に届く。あれは常磐（ときわ）の心の声だったのかと思うと同時に、薄紅（うすべに）の心にどうしようもない切なさが込み上げてくる。

　薄紅（うすべに）の幸せを心から望む常磐（ときわ）。その愛情を有り難いと思う反面、常磐（ときわ）の思いに答えられないことが申し訳なくて言葉が出ない。

　けれど、薄紅（うすべに）は思い出してしまった。

　薄紅（うすべに）を愛し、薄紅（うすべに）も全てを捧げるほどに愛した男がいたことを。

「ごめんなさい、常磐（ときわ）」

　薄紅（うすべに）の心を知り、常磐（ときわ）が掴んでいた腕を放して頽（くずお）れた。

「私は紫苑（しおん）様のもとへ参ります」

　はっきりと告げた薄紅（うすべに）の心が、もう変わることはないのだと常磐（ときわ）は悟る。ならばもう常磐（ときわ）に出来る事はひとつしかない。

「浅縹（あさはなだ）の家に、もう紫苑（しおん）様はおられません」

　動揺に揺れた薄紅（うすべに）の瞳に、躊躇いながらも真っ直ぐに顔を上げた常磐（ときわ）が映った。

「離れにある薄紅（うすべに）様のお部屋。一番下の箪笥の引き出しを開けて下さい」