今宵、あの藤の下にて君を待つ。

第12話 駆け落ち

　薄紅（うすべに）と紫苑（しおん）の仲は浅縹（あさはなだ）の家では暗黙の了解で、本家の唐棣（はねず）家当主蘇芳（すおう）は二人の交際を頑なに認めなかった。

　ひとつは薄紅（うすべに）ほどの娘なら、もっと名のある家へ嫁ぐことが出来るという歪んだ親心。そしてもうひとつは分家の紫苑（しおん）が養子であるということだ。

　どこの馬の骨とも分からぬ男に、手塩にかけて育てた娘を嫁に出せるものかと、唐棣（はねず）家当主の自尊心が二人の仲を引き裂いたのだ。

「お父様！　なぜ話を聞いて下さらないのですか！」

「聞いたところで何も変わらん。ひと月後、お前は織部（おりべ）家へ嫁ぐのだ」

「嫌です！　私は紫苑（しおん）様のもとへ参ります」

「分家の、ましてや養子の男など唐棣（はねず）とは釣り合わん。織部（おりべ）家もこの縁談には乗り気だ。相手は少し年上だが、お前を大事にしてくれるだろう」

「私は嫌です！」

　珍しく声を荒げた薄紅（うすべに）が、逃げるように部屋から飛び出していく。今まで文句のひとつも言わなかった薄紅（うすべに）が、この縁談に対してだけは真っ向から対立してくる。初めてとも言える薄紅（うすべに）の反抗に多少驚きはしたものの、だからといって蘇芳（すおう）も紫苑（しおん）との仲を認める訳にはいかなかった。

「常磐（ときわ）。あれが部屋から出ないよう、見張っておけ」

　当主からそう指示されれば、一介の使用人である常磐（ときわ）はそれに従うしか術（すべ）はなかった。

＊＊＊

　薄紅（うすべに）は部屋の隅で泣いていた。控えめに声をかけると縋るように見つめてくる。

　常磐（ときわ）はこの屋敷で唯一薄紅（うすべに）の恋を応援していた。とは言っても使用人に出来る事は限られている。

「お嬢様。文（ふみ）を書かれてはいかがですか？」

　紫苑（しおん）と薄紅（うすべに）は、常磐（ときわ）から見ても似合いの二人だ。出来れば二人の恋が成就するのを見届けたかったが、それは叶わぬ夢となりそうだ。蘇芳（すおう）が縁談を決めたのなら、それは必ず実行されるだろう。ならばせめて、別れの時間くらいは作ってやりたいと思った。

　その文（ふみ）は常磐（ときわ）の手から浅縹（あさはなだ）家の使用人へ渡り、紫苑（しおん）から薄紅（うすべに）へ返事が戻ったのは五日後のことだった。

　文（ふみ）の内容を常磐（ときわ）が知ることはなかったが、紫苑（しおん）からの返事を読んだ薄紅（うすべに）が涙を流して文机に向かう姿を見ると、常磐（ときわ）の胸にも切ない痛みが込み上げてくるのだった。

「お嬢様。お返事をお持ちしました」

「ありがとう、常磐（ときわ）」

　文（ふみ）のやりとりを初めてから二週間ほど経った頃には、薄紅（うすべに）も落ち着きを取り戻したように見えた。

「本当に、ありがとう」

「お嬢様？」

「この家で貴女だけが味方だった。それがどれほど嬉しかったか、貴女にちゃんと伝えたくて。……だから、ありがとう。常磐（ときわ）」

　常磐（ときわ）を真っ直ぐに見つめた瞳に憂いはなく、静かに燃える意志の強さが垣間見えた気がした。

　その夜、薄紅（うすべに）は唐棣（はねず）の家を捨てた。