今宵、あの藤の下にて君を待つ。

第8話 鬼雨

　昼を少し過ぎた頃、突然訪れた薄紅（うすべに）を見た東雲（しののめ）は心底驚いた表情を浮かべて、手拭いの入った桶を落としそうになった。

　病を克服してから半年、薄紅（うすべに）が屋敷の外に出るのはこれが初めてだ。薄紅（うすべに）の屋敷から東雲（しののめ）の家まではそう離れておらず、体を慣らすため散歩に出歩くにはちょうどいい距離とも言える。加えて侍女の常磐（ときわ）を伴っての訪問に東雲（しののめ）の杞憂は一瞬で消え、代わりに薄紅（うすべに）の回復力を目にして今度は安堵の溜息をついたのだった。

「二人が一緒になってくれればと思いましたが、こういう話は無理して進めるものでもありませんからな。逆に気を遣わせてしまって悪いことをしました」

「東雲（しののめ）先生のお心遣いには感謝しているんです。青磁（せいじ）さんも私には勿体ないくらいで……本当に、私の気持ちの問題なんです」

　縁談を断る理由にしては曖昧すぎたが、鬼への恋慕を口にするわけにもいかず、今の薄紅（うすべに）が言えるのはこれが精一杯だ。ただそれでも、東雲（しののめ）をはじめ蘇芳（すおう）でさえも、この曖昧な薄紅（うすべに）の我が儘を非難することなく静かに受け止めてくれたのだった。

「そうですか。いや、私も少し急ぎすぎました。青磁（せいじ）には私から伝えましょう」

「すみません。私からも後日きちんとお話します」

　帰り際にいつもの薬を受け取って、来た道を常磐（ときわ）と二人ゆっくりとした足取りで帰っていく。屋敷を出たときは晴れていた空が、山の向こうから分厚い雲を覗かせていた。

「一雨（ひとあめ）来そうですね。屋敷に帰り着くまで降らなければいいんですが」

　常磐（ときわ）ひとりなら雨が降る前に屋敷へ戻ることも可能だろうが、今は病み上がりで体力の落ちている薄紅（うすべに）が一緒だ。東雲（しののめ）の家まで普段の倍以上の時間をかけて歩いてきた薄紅（うすべに）が、あと半分は残る家路を早足で戻ることは難しいだろう。

　傘のことなど全く頭になかった自分を悔いた常磐（ときわ）の耳に、獰猛な獣の唸りに似た遠雷が届く。慌てて見上げた額にぽつり、と落ちた一粒を合図に、空から零れ落ちた大粒の雨が激しく地面を叩き付けた。

「お嬢様、こちらへ！」

　薄紅（うすべに）の手を引いて走るも、運悪く通りには一軒の家もない。屋敷まではまだ遠く、辺りに雨宿りできる場所と言えば、通りから少し離れた脇道にある草木の生い茂った空き家くらいだ。

　普段であれば決して近寄らない陰鬱とした空き家だったが、薄紅（うすべに）を雨に濡らすよりはいいだろう。

　草木をかき分けて朽ちかけた家の軒下へ滑り込むと、常磐（ときわ）が手拭いを取り出して薄紅（うすべに）の濡れた髪を拭いてやる。少し走ったせいで呼吸の上がった薄紅（うすべに）の頬が僅かに熱を帯びていた。

「すみません、お嬢様」

「大丈夫よ。出かけるときはあんなに晴れていたんだもの。常磐（ときわ）のせいじゃないわ」

　そう慰める薄紅（うすべに）の頬は、さっきから熱がこもり続けている。ただでさえ体の弱い薄紅（うすべに）が雨に打たれ熱を出すのは容易に想像が出来た。今はまだ何もなくても、雨が止むまでの間に体調が変化するかもしれない。ならば雨が止むまで待つよりも、少しでも早く屋敷に戻った方がいいだろう。そう思った後の常磐（ときわ）の行動は素早かった。

「お嬢様。少しの間、ここでお待ち下さい。屋敷に戻って傘を取って参ります」

「えっ？」

「私の足なら時間はそうかかりません。すぐに戻って参りますので、お嬢様は体を冷やさないようにお願いします」

　手拭いを渡すついでにぎゅっと薄紅（うすべに）の手を握り、ひとつ頷いた常磐（ときわ）が土砂降りの雨の中へ身を翻した。

「常磐（ときわ）！」

　走り去っていく背中へ呼びかけた声は、より一層近くで唸る雷鳴に重なって常磐（ときわ）の耳に届くことはなかった。