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第45話 出逢い

　透くんとの出逢いは、小学2年生の5月に遡ります。

　その日も梅雨らしく、しとしとと冷たい雨が降っていました。

　お気に入りの傘をさして、私は一人、とことこと学校から帰る途中でした。

　みゃー。

　家から近い公園のあたりでした。

　物寂しい鳴き声が聞こえて、振り向くと、

「ねこ……」

　捨てられてしまったんでしょうか。

　無造作に放置されたダンボールの中に、ちっちゃくて白い猫ちゃんがいました。

　箱はぐっしょりと濡れいて、下には申し訳程度にタオルが敷かれています。

　猫ちゃんの頭上を覆うものはなに無くて、その小さな身体を冷たい雨で濡らしていました。

　しゃがみこむと、猫ちゃんは私に訴えかけるようにみゃーみゃー鳴きます。

　それが私には、助けて、と聞こえました。

「……ごめんなさい」

　心がちくちくと痛みます、だけど、家には連れて帰れません。

　私のお父さんが、猫アレルギーだからです。

　だから家では……飼えません。

　せめて濡れないようにと、持ってた傘で段ボールを覆います。

　誰か優しい人に拾われるよう神様にお祈りして、私は駆け出しました。

　みゃーみゃーと、後ろから物寂しい鳴き声が聞こえてきます。

　置いて行かないで、そう聞こえました。

　でも、振り向けませんでした。

　◇◇◇

　……やっぱり、放っておけません。

　家に帰ってお風呂に入り、部屋でじっとしている間じゅうずっと、猫ちゃんの事を考えていました。

　凍えていないだろうか、寂しがっていないだろうか……あのまま誰にも拾ってもらえず、死んじゃったら……。

　そう思うと、我慢できなくなりました。

　お古の傘を手に、私は家を出ました。

　お母さんを説得するアイデアなんて、なにもありませんでした。

　それでも走って、猫ちゃんが捨てられていた公園に行きました。

　──そこには、先客がいました。

　黒い傘をさした同じ年くらいの男の子が、猫ちゃんのいる段ボールをじっと見下ろしていました。

　その男の子には、見覚えがありました。

　確か、隣のクラスの、名前は……誰でしたっけ、くらいの記憶。

　まさかの遭遇に、思わず身を隠しました。

　物影から、様子を伺います。

　男の子は、ぱちぱちと目を瞬かせながら、何を考えてるかわからない表情を浮かべていました。

　すると不意にしゃがんで、みゃーみゃーと鳴く猫ちゃんを抱き抱えました。

　身体がびくっと、震えます。

　猫ちゃんがひどい目に遭わされるんじゃないかと、心配になったのです。

　私が学校で、されているようなことを……。

　それは私の思い過ごしでした。

　男の子はにこりと、猫ちゃんに微笑みかけます。

　それはまるで、もう大丈夫だよって、安心させるかのような、優しい笑顔でした。

　私の胸のあたりが、どくんと高鳴りました。

　これは……なんでしょうか。

　私が胸に手を当てている間に、男の子は、

「もう大丈夫」

　物静かな声で言った後、猫ちゃんを胸に抱き抱えます。

　そして器用に傘をさしなおした後、トコトコと歩いて行ってしまいました。

　私はしばらく、その場から動けませんでした。

　身体中から力が抜けたような安堵感。

　そしてなぜか、私は男の子の事を考えていました。

　家に帰ってからも、男の子の優しい笑顔が、『もう大丈夫』が、頭から離れませんでした。

　◇◇◇

　それから日にちが経って、男の子のことが徐々にわかってきました。

　隣のクラスの、米倉透くん。

　休み時間はドッヂボールじゃなく、机に座ってご本を読んでいるような男の子。

　透くんが誰かとおしゃべりするところを、私は見たことがありません。

　物静かで大人しい、ずっと一人でいる男の子、というのが透くんの印象でした。

　少し、いえ、かなり、親近感が湧きました。

　男の子には不思議な日課があるようでした。

　放課後になると、男の子は図書室に篭って、紙に一生懸命なにかを書き始めるのです。

　かりかりかりかりと、下校時刻になるまでずっと。

　その姿はなんというか、とても……楽しそうでした。

　なにをしているんだろう。

　とっても気になります。

　興味が抑えきれなくなったある日、私は、決意しました。

　透くんに、話しかけてみよう、と。

　放課後、私は図書室に行きました。

　普段、人とお喋りしない分、緊張で身体が震えていましたが、頑張ります。

　しかし、いつもの席に透くんは居ませんでした。

　残念な気持ち、それと、ちょっぴり、ほっとしました。

　席には透くんのものと思しきランドセルと、秘密の原稿用紙が無造作に置かれています。

　お手洗いでしょうか。

　帰ってくるまで待っていましょうと、隣の椅子に腰を下ろそうとしたその時、

「あっ」

　外からやってきた暖かい風が、原稿用紙をひらひらと飛ばしてしまいました。

　反射的に手を伸ばします。

　床に落ちた分も拾って、纏めて机でとんとんしていると……つい、原稿用紙に目がいってしまいました。

　横が30センチのものさしほどある原稿用紙には、ひらがながびっしりと書かれていました。

　その文字の集まりがなんなのか、すぐにわかりました。

　……お話を、書いていたのですね。

　薄々は予感をしていましたが、いざそうだとわかると大きな驚きがありました。

　私にとってお話とは、頭のいい大人達しか書けないイメージだったので、それを同世代の男の子が書いてることに凄いという気持ちと、どんなのを書いてるのだろうという好奇心が湧きました。

　興味を抑えきれなくなってしまった私は、そのまま原稿用紙に目を走らせてしまいます。

　普段は漫画ばかりで小説は全く読まない私でしたが……なぜか……透くんの書いた物語に、引き込まれてしまいました。

　文面から伝わってくる、不思議な引力。

　ひとつひとつはただのひらがななのに、それらが集まって、文章から様々な感情が伝わってきます。

　ひらがなのトメ、ハネさえも、うきうきと踊っているように見えました。

　しばらくの間、私は時間も忘れて、透くんの書いたお話に夢中になっていました。

　ふと、気配を感じます。

　振り向くと、そこには透くんが、驚いた顔で立っていました。

　私も驚きました。

　……落ち着け、私と、深く息を吸い込みます。

　なるべく平静を装ってから、私は尋ねました。

「これ、あなたが書いたのですか？」

　──これが、透くんとの出逢い。

　この先の人生、私が長い長い時間を共に過ごす人との、出逢いでした。