【書籍発売中】世界一かわいい俺の幼馴染が、今日も可愛い

第34話 幼馴染の懇願

　夕方、自室のベッド。

　凛が唐突に、なんの前触れもなく、俺を抱き締めてきた。

　その事実に対する「なぜ？」は、凛の次の言葉で封じられる。

「……無理、してますよね？」

　耳元で囁かれる、憂いを帯びた声に心臓が飛び上がる。

　ただでさえ大きく高鳴る鼓動が、このままだと爆発してしまいそうだ。

「なんの、こと？」

「とぼけたって無駄です。今の透君は、慢性的な睡眠不足に陥った生活習慣バグり野郎です。不良さんたちがマシに見えるくらいです」

「バグり野郎って」

「バカ野郎、のほうが正しいですかね」

　いつもの毒舌ではない、ほのかに怒気を纏った声。

　思わず息を呑み込む。

「先日、膝枕をした時」

　ぽつりと、凛が溢すように言う。

「透君、ずっとこのままでいたいと言いましたよね」

「ああ……」

　言ったような気がする。

　てか、俺のことだから多分言った。

「今日もまだお疲れのようでしたので……こうしてゆっくり、癒して差し上げようと思いお邪魔したのですが」

　ぎゅうっと、凛が俺を抱き締める腕に力が篭る。

「そもそもの疲労の根源を、払拭しなければいけないと思いました」

　疲労の根源。

　それの意味するところは……。

「私は、透君が無理をしてまで頑張って欲しいとは思いません」

　ぽたりと、涙が溢れるような声。

「確かに透君は、私と約束してくれました。作家さんになって、一番初めに、私に本を読ませてくれると」

　蘇る、過去の記憶。

　中学1年の帰り道。

　絶賛中二病を拗らせていた俺は、今思えば顔を覆いたくなるような臭セリフを吐いた。

　だけど、

「それはとても嬉しく、いつかそうなってほしいと、心の底から思いました。今も、その気持ちは変わりません」

　当時の俺の言葉を凛はずっと、ずっと大事にしてくれていた。

　まるで、生まれて初めて買った電車の切符を宝物にするかのように。

　胸に、冬の日の暖炉のような温かさが灯る。

「ですが」

　くしゃりと、凛の手が、俺のワイシャツに皺を作る。

「それよりもなによりも、透くんが元気であることが重要です。もしこのまま無理をして、透君が倒れでもしたら私は……」

　そこで言葉は途切れた。

　まるで、その先を告げると言霊のように現実になってしまう、それを忌避するかのように。

　代わりに深く、深く、ワイシャツに皺が刻まれた。

　まるで縋るように、温もりを確かめるように、凛は一層強く俺を抱き締めた。

「だから、お願いですから」

　これが本当に伝えたいことだと、確かな意思を灯して、

「無理だけは、しないでください」

　悲痛に満ちた言葉に、頭をガツンと鉄筋コンクリートでぶん殴られたかのような衝撃が走る。

　……ああ、なんて馬鹿なことを。

　噴き出して止まらない自責の念、申し訳なさ。

　もし分身の術が使えるなら、もう一人の自分に頭を思い切りぶん殴って欲しかった。

　それすら叶わない愚かな俺は、半ば衝動的に凛の背中へと腕を回した。

　凛との抱擁は、人生で4度目。

　今まで抱き締めてきた中で一番、凛の身体が華奢に感じた。

「ごめん、本当に……ごめん」

　謝罪の言葉しか、浮かばなかった。

「俺……凛の気持ち、全然考えてなかった。自分のことばっかりで……」

　焦っていた。

　余裕がなかった。

　周りが見えていなかった。

　そんなのは全部言い訳だ。

　世界で一番大好きな女の子を心配させてしまった。

　凛を、悲しませてしまった。

　俺の自分勝手が、そうさせた。

　その事実は変わらない。

　ぎりっと、血が出てしまうんじゃないかと思うほど下唇を噛みしめる。

　ぐぐっと、指が折れてしまうんじゃないかと思うほど拳を握りしめる。

　己に対する許せなさを、身体の節々にエネルギーを与えて放出した。

　しかしそれでもまだ足りず、確かな罪悪感は胃袋を裏返してしまいそうな作用をもたらした。

「そんなに、自分を責めないでください」

　先程とは一転、優しい声。

「透君が頑張り屋さんなのも、スイッチが入っちゃうと一直線になってしまうのも、私は知っています」

　穏やかな声に、自己嫌悪が増幅する。

「それに私も……頑張ってる透くんを見て、ちょっと嬉しいと、思ってしまいました。だから、おあいこです」

　この期に及んでも、俺を気遣う言葉。

　罪悪感が、夜風に吹かれた木の葉のようにざわざわする。

「でも俺は……凛を悲しませて……」

「私のことは、いいんです」

　自責の言葉がふわりと、凛の声によって遮られる。

「私は何年でも、何十年でも、おばあちゃんになったって……のんびり待ってますから」

　凛の手がそっと、俺の頭に伸びてくる。

「だから、私のことは気にしないでください」

　そのまま頭を、撫でられる。

「焦らないでください。ゆっくりで、いいんです」

　優しく、優しく、撫でられる。

「私のこと以前に、透君はまず……自分のために、夢を叶えてください」

　その言葉は、幼き頃の感覚を胸に呼び起こした。

　そもそも俺が小説家を目指したのは、佐藤めーぷる先生のようになりたいと思ったから。

　俺もめーぷる先生みたいに、ひとり机に向き合い淡々と物語を作る孤高の存在になりたい、本気でそう思ったから。

　その気持ちをまず大事にしてほしい。

　私のためじゃなく、自分の気持ちをまずは大事にしてほしいと、凛は言うのだ。

「……そうだな」

　凛の身体に、自分から身体を寄せる。

「その通りだ」

　凛の肩口に顔を埋める。

　甘くて優しくて懐かしい匂い。

　自分よりも高い体温、柔らかい感触。

「ちょっと、焦り過ぎてた」

　凛の温もりを、匂いを、全身で感じながら言葉を漏らす。

「このまま突っ走ってたら多分、身体、壊してたと思う」

　体調の異変は自分でも感じ取っていた。

　凛も心配してくれていた。

　それでも不規則な生活を続けたのは、凛の言う通りスイッチが入っていたからだろう。

　周りだけでなく、自分さえも見えなくなっていたのだろう。

「でもそれじゃあ本当に、本末転倒だよな」

　だから、と言い置いてから、思考が確かに変わったことを示す言葉をはっきりと告げる。

「これからは、自分のペースで書くよ」

　自分に言い聞かせるように、凛を安心させるように言うと、

「……はい」

　耳元で今日、凛がはじめて嬉しそうな声を弾かせた。

　ふっと安心したように、強張っていた凛の腕から力が抜ける。

　その分を補うかのように、今度は俺が凛の身体をぎゅっと抱きしめた。

「でも、あれだな」

　思いつき、軽い調子で口を開く。

「流石に成人するまでには、小説家になりたいな」

　凛に早く気持ちを伝えるために、という意味でも。

「なれますよ、透君なら」

　凛がまた、俺を勇気付ける事を言う。

「透君が頑張る姿を、一番間近で見てきた私が保証します。きっと近いうちに、なれますよ」

　まるで、俺の書いてきた小説を読んできたかのような口ぶり。

　俺の『小説で食おうぜ！』でのペンネームはもちろん、作品も、凛には教えていない。

　今俺が何を書いているのかを、凛は知らない。

　だから恐らく、何らかのフィーリングからきた言葉なのだろう。

　俺ならきっとやり遂げてくれるという、根拠のない自信。

　でも、それでも、嬉しいことには変わりなかった。

「ありがとう、凛」

「どういたしまして」

　再び、凛の身体をホールドし直す。

　そのまましばらくの間、俺と凛は無言で、お互いの体温を共有し合った。