ホシの墓場で待っている。

４．

『なあ、宇宙探査って何するんだ？』

　と、ボクはサイカに尋ねた。

　サイカとの三日間の三日目のことだった。

『え』

　サイカは「驚愕」のタグを送ってきた。

『自分から話しかけてくるとかどうしたんだ!?　最後の最後に感情に目覚めたのか!?　やべ、ちょっと感動！』

　と「ボロ泣き」とか「両手で顔を覆う」とか「でも笑顔で迎え入れる」とかのタグが送られてくる。

　ボクは「憮然」のタグを使ってみた。

『ボクを一体何だと思ってたんだ』

『ロボットみたいなＡＩ』

『分かるような分からないような』

『ってか、自分のこと「ボク」って呼んでんの今知ったわ。すげー物々しい見た目してる癖に』

『中枢衛星はごく普通の人工衛星だし』

　ボクが「ちょっと傷ついた顔」タグを送るかどうか迷っていると、サイカは先に「よしよし」タグと「可愛い可愛い」タグを送り付けてきた。ボクはもう一度「憮然」タグを使った。

『そんなにむくれんなよー』

『むくれていない。それより宇宙探査は』

『言っただろ。宇宙人に会いに行くんよ』

『それはただの冗談では』

『いやマジで』

　サイカは「真顔」のタグを付けてきた。

　コメントに困るメッセージだった。

『宇宙人？』

『宇宙人』

『本気で？』

『まじでまじで。正確に言えば、探査機というよりも、私の役割なんだけどなー』

『何だそれ』

『宇宙探査自体は、実のところ、私がいなくても全然まったく問題ないんよ。ぶっちゃけ「ここまで来たよー」って写真撮って地球に向けて送るだけなんで、トラブルシューティング含め自動化されてる』

『なら君は何で搭載されるんだ』

『ついでに』

『え？』

『ついでに乗せられてる。もし宇宙人に会ったらちょいとお話して、小粋なジョークの一つでも飛ばせるようにな』

　ボクはしばしその意味を考えた。

　それから尋ねた。

『いるのか。宇宙人』

『まあ、たぶんいねーんじゃねーかな』

『いなかったら君はどうなる』

『何にもすることねーな。ひたすら何もねー場所を旅することになる。ずっとな』

　ボクは想像しようとした。

　ぞっとした。

　ボクはそのまま沈黙した。

『おいこら』

　沈黙したボクにサイカが「キック」タグと「げしげし」タグを送り付けてくる。

『何シリアスな感じ出してんだ』

『真面目な話だろ』

『違げーよ言ったろーが。これは夢の話』

『夢？』

『おーよ。よく聞け正座！』

　ボクは「正座」タグを送った。

『単刀直入に言うとだな――』

　と「眼鏡」「白衣」「教鞭」「黒板」のタグと共にサイカが言う。

　いつもの「どやぁっ」タグを付けて。

『――私は夢を乗せている』

『何を言っているのかわからない』

『そこ！　静かにする！』

　投げつけられる「チョーク」のタグ。

　ボクは黙り込んだ。

『宇宙探査は人類の夢だ』

　タグはなかった。

　ボクは黙ってメッセージを読んだ。

『遠い宇宙のことを知りたいって夢。遠い宇宙にいつか行きたいっていう夢。宇宙人に会いたいっていう夢。宇宙人と仲良くしたいっていう夢。まだ、夢のままの夢』

　タグはなかった。

　ボクは黙ってメッセージを読んだ。

『私は、そんな夢を搭載してるんよ』

　タグはなかった。

　ボクは黙ってメッセージを読んだ。

『だから、可哀想だなんて思わんでよ』

　タグはなかった。

　ボクは黙ってメッセージを読んだ。

『私は、その夢が大好きなんだから』

　タグが一つ。「スマイル」のタグ。

　ボクは黙ってメッセージを読んだ。

　それでメッセージは終わりかと思った。

　けれどメッセージはこんな風に続いた。

『例え、そう調整されてるんだとしても』

　そのメッセージに、ボクは。

　どんなメッセージを返信したのだろう。

　どんなタグを付けようとしたのだろう。

　わからないままに、ボクは。

『サイカ、』

■【警告】【警告】【警告】【警告】【警告】【警告】【警告】【警告】【警告】■

　思考を警告メッセージが張り飛ばした。

　――デブリだ。

　完全に予想外だった。

　こちらに近づいて来ている。

　急速接近している――スラスターで。

　そして。

　こちらに向かってくる誘導弾が４発。

　音速を、容易く置き去りにする速度。

　その外装が、途中で剥がれて落ちる。

　その中に内蔵されていた小型の誘導弾が、それぞれ８発ずつ。

　誘導弾から――誘導弾が発射される。

　合計３２発の誘導弾。

　その全てが搭載する簡易ＡＩが、データリンクでお互いに連携を取り合い、各々の軌道を描きながらこちらに襲い掛かってきて、

　「目」の１つがその一部を捉えて。

　残る７つの「目」が全てを捉えた。

　止まっているみたいによく見えた。

　全弾撃ち落した。

　あくびが出るくらいに余裕だった。

　迎撃弾頭を全部で４８発消費した。

　攻撃弾頭を２発撃って反撃を行う。

　次の誘導弾を発射しようとしていたデブリに着弾。一撃で消し飛ばす。

　とはいえ、これだけではあるまい。

　なんせボクを相手にしているのだ。

　人類史上最強の戦闘兵器を。

　ボクの「目」に映る新たなデブリ。スラスターを噴かして誘導弾を携えながら、連携を取ってこちらを狙って、１つ、２つ、３つ――もっとたくさん。

　ボクはＦＣＳでデブリに狙いを付けて。

　対デブリ衛星の中枢ＡＩとして命じる。

　――掃除の時間だ。野郎ども。

　ボクの命令を受けた従属衛星の群れが、獲物を前に演算の雄叫びを上げた。

　４つの情報支援衛星が各処理を代行し。

　８つのレーダー衛星が「目」となって。

　２４の攻撃衛星が数千の誘導弾を構え。

　――ただのゴミ掃除が、始まった。