湖の女神様を呼び出しました
結局、アキたちはすぐには宿を出発せず、楽しくミカたちと料理を作ったり、晩ご飯を食べたりしたあとで、迷いの森へと向かった。
町にはまだ明かりらしきものがあったが、森は本当に真っ暗だった。
「新月って、名前だけ聞くと、なんかぴっちぴちの月がありそうな感じですけど、月ないんですよね」
などとしょうもないことを言いながら、森へと入る。
空が見えないほど鬱蒼とした木々に覆われているので、カンテラの明かりでゆっくりと進んだ。
馬は夜でも走れるのだが、入り組んだ森の中だ。
人間が上手く馬を誘導できないので、歩いていくことになったのだ。
入り口の木に長いロープの先を縛り、それを引っ張りながら進んだ。
出られなくならないようにだ。
ロープが尽きたら、そこに新しいロープをつないで、また進む。
「でもこれ、早く解かないと、誰か引っかかっちゃいますよね～」
と振り返りながら言ったアキだったが、
「あ」
と声を上げる。
今、後ろを見ようとしたとき、右手の木々の間にキラキラと光るものが見えた気がしたからだ。
「もしや、あれが問題の湖では？」
ずっと真っ暗な中にいたので、わずかな光でも強く感じられるようになっていた。
アキが指差す方にみなが移動する。
木々を抜けると、薄く水が張って、大きな湖に見える場所があった。
月がないので、余計美しく見える星空が水面に映っている。
まるで、足許にも宇宙があるかのようだった。
「こんなものが湧き出してくるとはな」
と言う王子に、アキは、
「我々の世界にも結構あるんですよ。
ある時期になると湧き出してくる湖」
と教える。
雨季になると現れるレンソイス・マラニャンセス国立公園の湖や鏡ばりで有名なウユニ湖。
日本だったら、十年に一度現れるという富士山近くの赤池などがある。
でも、この湖はウユニ湖に近いな、とアキは思った。
湖ができる理由ではなく、この、空を鏡のように映すところがだ。
ウユニ湖は、タイミングがよければ、美しい星空が
浅い水の中に立つと、まるで宇宙空間にいるかのような写真が撮れるので人気だ。
此処は天地の間に森があるので、つながっては見えないが。
すると、その足許の宇宙空間から、ふわっと白いものが浮いてきた。
「クローズ家の者が訪れたようだな」
美しい白い女神が現れた。
肌も髪もまとっている衣も白く、目だけが金色だ。
その造り物のような目で女神がこちらを見る。
「宝を取りに来たのか。
いにしえの王の血を引く者よ」
「そうです」
と王子は女神に向かって言った。
すると、王子に深く頷き、女神は言う。
「王子よ。
人差し指を愛するものに斬ってもらえ。
その血を湖に垂らすのだ」
その言葉に王子は一瞬、ビクついてから、こちらを見た。
斬られるのが嫌なのかと思ったが、ビクついた理由は、そこではなかったようだった。
王子は迷いながら、アキに訊いてくる。
「……今、愛するものになってもらってもいいか？」
「なってもらってもいいかって変ですよ、王子」
今、も変です、と思うアキの前で、いろいろと不安を覚えたらしい王子が女神に訊いていた。
「愛する者に斬られて流す血でなければ、宝は得られないということか？」
「いや、別に誰が斬ってもいいんだが」
と女神は軽く言ってくる。
「単に湖に血を一滴落とせばよいのだ。
それで、水が真実、いにしえの王の血を引いているかどうかを判断する。
愛する者に斬ってもらえと言ったのは、単に、その方が痛みが紛れるかと思ってだ」
ただの親切だったのですね……とアキは思った。
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