転生したけどチート能力を使わないで生きてみる

699話 閑話 ニコデモの悩み

　ランゴバルド王国の新王都ノヴァス・ジュリア・コンコルディア。

　その主であるニコデモ王は、気だるげな表情を崩さない。

　いつもこの顔である。

　演技なのか生まれつきなのか、誰にもわからない。

　なにせ国政は順風満帆とは言い難いのだ。

　問題山積である。

　そんなニコデモが頼りにするのは、公事では宰相ティベリオ・ディ・ロッリ。

　内々のことは、警察大臣のジャン＝ポール・モローである。

　ふたりのソリが合わないことは、周知の事実。

　皮肉なことに、お互いが健在であるからこそ、互いの地位は安泰なのであった。

　ティベリオが失脚すれば、周囲の恐怖と猜疑心がジャン＝ポールに集中する。

　讒言などが飛び交い、地位を追われるだろう。

　ティベリオは、上流階級の恐怖からジャン＝ポールを守る防波堤でもあった。

　故にジャン＝ポールは、ティベリオを守ることがある。

　ジャン＝ポールが失脚すれば、ティベリオが周囲からの嫉妬や讒言の的になる。

　上流階級でもティベリオは異端なのだ。

　異端でも自分たちの一員。

　ジャン＝ポールよりはずっと自分たちに近い存在。

　いうなればジャン＝ポールは異教徒であった。

　異教徒が消えれば、次は異端を排除する。

　そうなるのは火を見るより明らかであった。

　故にティベリオは、ジャン＝ポールを守ることがある。

　そんなふたりはソリが合わないので、頻繁に嫌みが飛び交う。

　その緊張感が、互いを職務に精励させていた。

　アルフレードはふたりを、名コンビと称したが……。

　ふたりとも心底から嫌がって、まったく同じ返事をしてきた。

　あんなヤツと一緒にしないでほしい。

　こんな喜劇が上演されるのは理由がある。

　廷臣たちの讒言などを完全無視できるほど、ニコデモの王権は強くない。

　かといって廷臣たちに迎合してもマズいのだ。

　能力的にもふたりは抜きんでている。

　代わりはいないのだ。

　この牽制状態で時間を稼ぐ間に、ニコデモは抜かりなく権威を強化し続けていた。

　それでも道半ば。

　配慮は欠かせないのであった。

　有能さで言えば、モデスト・シャロンも頼りになる。

　ところが立ち位置が不明瞭。

　ニコデモの認識では、アルフレードと個人的な主従関係だと見ている。

　なので無条件に頼りには出来ない。

　ニコデモは、アルフレードと敵対しているわけではない。

　だがアルフレード自身が、ランゴバルド王国に無私の忠誠を誓っていない。

　無茶な要求をしたら、平気で独立するだろう。

　それを討伐するのは不可能。

　ラヴェンナが王国に属しているのは、そのほうがアルフレードにとって好都合だからだ。

　このあたりの緊張感は、今のところいい方向に作用している。

　無私の忠誠を誓っているのであれば、キアラを王妃に迎えることも選択肢に上がる。

　より密接な結びつきを考えるのだ。

　だがそれは危険すぎる。

　匂わせただけで、廷臣たちが大反対するだろう。

　ラヴェンナの流儀を王宮に持ち込まれては、廷臣たちは失職確定だからだ。

　アルフレード本人は乗っ取りなど考えない。

　だが廷臣たちは勝手に騒ぎだすだろう。

　望まないまま担ぎ出されることもありえるのだ。

　廷臣たちが余計な気を起こさないよう、適度に距離を取っているのが現状である。

　かくして王妃捜しも難航しているのであった。

　スカラ家関係から選ぶことにも反対が多い。

　スカラ家と王家の権威が接近しては元も子もない。

　実力では王家のほうが明らかに弱いからだ。

　ほかの名家は頼りない。

　それだけならいざ知らず、いざこざに巻き込まれてしまう。

　王妃捜しもニコデモにとっては、悩みの種であった。

　そんな悩み多きニコデモの元に噂が流れてくる。

　発信源はラヴェンナだ。

　内容は神話のような昔話。

　ところがそれを深読みする廷臣が現れる始末であった。

　曰く、王家乗っ取りを誤魔化すために、昔話を流している。

　曰く、政務やリカイオスとの戦いに疲れて、現実逃避をしているなど。

　ニコデモは苦笑すら出来なかった。

　どれも見当違いも甚だしいからだ。

　廷臣たちは王家への忠誠心は申し分ない。

　だが忠誠心と能力が反比例している。

　これも悩みの種であった。

　ニコデモが、このような現実逃避まがいの思考に走ったのは理由がある。

　アラン王国関係の問題が報告されたからだ。

　国境沿いの村々からの打診だ。

　ランゴバルド王国に編入してほしいと。

　これは危険な毒饅頭だからだ。

　大臣たちの集まる会議上で、ニコデモは宰相ティベリオに、意味ありげな表情を向ける。

　事前に打ち合わせは済んでいた。

　この話をしたのは、廷臣たちへのセレモニーである。

　これはニコデモの涙ぐましい配慮の一環であった。

　廷臣たちは無視されると反発する。

　無視されなければ、それだけで満足なのだった。

　だからと発言を求めても、ティベリオの意見に迎合するだけ。

　それなら聞く必要はない、とすれば反発されてしまう。

　仕方なくニコデモは、最後に廷臣たちに意見を求める。　

　廷臣たちは異議なし、と唱和するのだ。

　これが王宮にとって角の立たない日常であった。

　王の御前で、自分の意思を表明することが、彼らの拠り所なのだから。

　宰相の意見に毎回異議なしと唱える、としてもだ。

　これも意見には変わりない、という理屈であった。

「宰相よ。

卿の見解を聞こうか」

　ティベリオは、恭しく一礼する。

「受け入れるべきではない、と臣は愚考致します。

今受け入れてしまうと、賊徒共を団結させてしまうでしょう。

加えて賊徒共が討伐された後も問題です。

次期アラン国王とこの問題で揉めることが、目に見えておりますから」

　トマを筆頭とする世界人民共和国の首脳陣は、賊徒と呼ぶことになっている。

　ニコデモはうなずいてから、ジャン＝ポールに視線を向ける。

　ジャン・ポールとも打ち合わせ済みなのだ。

「警察大臣はどうか？」

　ジャン＝ポールも恭しく一礼した。

「私めも同意見に御座います。

さらにはその村を取り込んだ場合、既存の村との境目論争が巻き起こりましょう。

今は国境という境目があります。

それがなくなれば諍いのタネになり得ましょう。

組み込むにしても時期尚早かと」

　近隣の村同士は、境目を巡って争うのはいつものことだ。

　明確な境界線は引かれていない。

　明確にしようとすると、当事者同士の村から反発が起こる。

　曖昧なほうが好都合だからであった。

　正確な測量技術もないので、公平性への信頼がない。

　さらには領主に気に入られれば、自分たちに有利な裁定をもらえる。

　公平性など実はどうでもいいのだ。

　村の利益こそ、彼らにとっては至上命題なのだから。

　領主たちにとって、境目論争や治水などは頭を抱える問題であった。

　加えて農耕民と牧畜民の争いも絶えない。

　名領主とは、それらのトラブルを大事になる前に収めた、幸運な人にささげられる称号であった。

　つまり領地が増えた、と単純に喜べる話ではないのだ。

　それが村程度の小さな土地であればなおさらであった。

　村同士のトラブルを抱えてすら、お釣りが来るなら領地を広げたい。

　それがニコデモの認識であった。

「それがよいであろうな。

では、どのように回答すべきかな？」

　ジャン＝ポールは酷薄な笑みを浮かべる。

「期待だけ持たせる、曖昧な返答がよろしいかと。

今のところ、立場を明確にする必要もありません」

　安全に領地が取れるときになれば……取ってしまえという話だ。

　ランゴバルド王国はまだ統治機構の再構築中で、そんなリスクを抱え込む余裕などないのだ。

「それでよかろう。

それとロマンの置き土産……。

毒肥料の件は、どうなっている？」

　毒肥料がランゴバルド王国にも流れてきているのは明白であった。

　その知らせはニコデモの元にも届いている。

　手を出さないようにと勧告したが、それを無視された形になってしまった。

　だからと今断罪するのは難しい。

　それを見越したからこそ、領主たちは目先の利益に飛びついたのだ。

　ジャン＝ポールは大袈裟に頭を振る。

「残念ながら……。

欲にまみれた領主たちが手を出しています。

そのツケを今になって払わされているようですが……。

それが治安の悪化につながっています。

最悪なことに、それが国境沿い。

アラン王国にまで飛び火しかねません」

　ニコデモとしては、そのような領主は領地没収にしてやりたかった。

　だが時機が悪い。

　今は国として尻拭いをせざる得なかった。

「やはりな。

あまり使いたくはなかったが、ラヴェンナ卿の勧めに従うか。

似たような不毛の地でも収穫が見込める、と聞いている」

　肥料の危険性を知らせてきたアルフレードも、領主たちが自制すると思っていなかったようだ。

　その場合の対応策まで送られてきた。

　本来であれば国王の権威を軽視している、と思うところだが……。

　実際に権威が弱いことを熟知しているニコデモは、その対応策を有り難く受け取った。

　まずは領主の不始末の尻拭いをして、国王への信頼を高める必要がある。

　領主ではなく領民に対してのアピールだ。

　国が守ってくれるとなれば、領主を更迭しても動揺は最小限に留まるだろう。

　そうすれば、自然と国王の権威は高まる。

　小さなプライドに拘（こだわ）って、ラヴェンナと事を構える。

　それは愚の骨頂であった。

　ティベリオは苦笑してうなずく。

　こんなものが不毛の大地で育つのか、確証がなかった。

　ありふれた作物だからだ。

　だがほかにいい対策もない。

　そんな自嘲を込めた苦笑であった。

「ジャガイモですな。

種芋は送られてきているので、それを回すことにしましょう」

　ジャガイモが痩せ地でも育つことは知られている。

　だが不毛と化した大地で育つのだろうか。

　アルフレードは似た環境で試しているとのことだが……。

　実際の土地では試していない。

　それでも何もしないよりは遙かにマシだ。

　何かしている姿勢を示すことは、現時点で大事なのだから。

　失敗しても傷口が広がらない。

　反対する理由はなかった。

　ニコデモは嘆息して苦笑する。

「アラン王国は実にはた迷惑なことばかりする。

毒肥料に麻薬、村の編入。

問題ばかり流れてくる。

いっそ大きな堀をつくって隔絶したい気分だ」

　ティベリオは微妙な表情でうなずいた。

「それが出来たら楽でしょう。

今出来ることは、国境の警備を強化するしかありません。

たしか賊徒共が、壮絶な内ゲバをはじめるとの噂です。

こちらに逃れようとする者もでるでしょう。

病魔が体内に侵入されてはかないませんから」

　ニコデモは、楽しそうに笑いだした。

　病魔という表現が気に入ったらしい。

「賊徒の首魁が、罪人がこちらに逃げてくる可能性がある、と言ってきたからな。

逃がさないでくれ、と言わないあたりが救えないな」

　賊徒の首魁とは、他ならぬトマのことであった。

　トマはランゴバルド王国に、頭を下げて協力を依頼できない。

　知恵を絞った成果なのだろう。

　教会経由で、情報を流してきたのだ。

　罪人がランゴバルド王国に流入しては、そちらにとっても不都合だろう。

　それでも罪人が逃亡する可能性を教えるのは、道義的観点から決断したとあった。

　あまりに尊大で恩着せがましい、協力要請だ。

　ニコデモはたまらずに笑いだしてしまった。

　そもそも逃がさないようにしろ、という話である。

　ティベリオは皮肉な笑みを浮かべる。

「賊徒の首魁は、こちらに恩を売ったつもりでしょう。

勝手な主観は無視しますが、あの国の流民をこちらに抱え込むのは危険です。

無責任な権利主義に目覚めてしまっていますからね。

それが我が国で広がっては大変です」

　人民に主権をとの叫びは、アラン王国の惨状によって胡散臭いスローガン、と思われている。

　さらに声高に叫んだ人物が、その胡散臭さに拍車をかける。

　清廉潔白で無私の人物なら発言に魂がこもる。

　トマの発言では、むしろ魂は逃げ出すだろう。

　何かがとりついても、それは悪霊に他ならない。

　ニコデモは自嘲の笑みを浮かべる。

「まるでラヴェンナ卿が、昔やった疫病対策のようだな。

見える分マシという話もあるがな。

病根を絶つ力がないのは、なんとも嘆かわしい」

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　会議の後のことだ。

　ニコデモは、モデスト・シャロンを自室に招いていた。

「シャロン卿。

卿が観察する今の国内はどうかね？」

　モデストは穏やかな笑みを崩さない。

「今のところ、大きな問題は顕在化しておりません」

　ニコデモは眉をひそめる。

「つまり予兆はあるというのだな」

「御意に御座います。

ラヴェンナから流れてきた噂はご存じかと」

　あれは事実だと言っているのだ。

　ニコデモは頭に手を当てる。

「歴史上の話と思っていたアイオーンの子。

子供を躾ける寓話（ぐうわ）の如き半魔。

教会に寄生する世界主義。

これらはラヴェンナ卿の言葉でなければ……。

余はそれを口にした者に、休養を勧めるほどだ」

「それ以外にも危険な兆候が見え隠れします」

　ニコデモの視線が鋭くなる。

「ラヴェンナ卿も知らぬのか？」

「まだ報告しておりませんが、とっくに気づいておられるかと」

　ニコデモは苦笑して、ため息をつく。

「国王としては頼もしくもあるが……。

精神衛生上よろしくない存在だな。

一体ラヴェンナ卿には、何が見えているのやら。

それで何かね？」

「麻薬に御座います」

「アラン王国で蔓延していたと聞いている。

シケリア王国でもそうだな。

それとは違うと言いたいのか？」

　モデストは静かにうなずく。

「従来も麻薬に類するものは存在しました。

ところが他国で蔓延しているものは、性質が少々異なります」

「ほう？」

　モデストの目が細くなる。

「効果が強すぎるのです。

記録に残っている内容が正しいとすれば、従来のものより遙かに強いかと。

知人の有識者曰く、純度が高いとなるようです」

　有識者とはカルメンのことだが、あえてモデストは名前を明かさない。

「つまり改良されているのか。

その知識を持つものがいるのだろうな」

　モデストは静かにうなずく。

「御意に御座います。

このような知識は、突然生まれるものではありません。

長期間、研究改良を加え続ける必要があります。

ラヴェンナ卿は、それをやっているのがアイオーンの子だ、と仰（おっしゃ）りました」

　ニコデモは首を傾げる。

　麻薬の流入は当然警戒している。

　ジャン・ポールの尽力で、王都まで広まっていない。

「なんとも厄介な話だな。

その麻薬が、ここに危険を運ぶのか？」

　モデストは僅かに唇の端をつり上げた。

「売買であれば、警察大臣の知るところとなります。

そうでないときは追い切れるのか。

警察大臣は人の欲望を追って、情報を得ています。

ただの譲渡であった場合、追い切れるのでしょうか？

それをラヴェンナ卿は懸念しておりました」

　ニコデモは、思わず腕組みをする。

　ただ配るだけ。

　それを追うのは困難だ、と思い至ったのだ。

「戦争するより手軽に、他国を弱体化させられるな。

これについて対策は出来るのか？」

「一度泳がせて、徹底的に駆除するしかありませんな」

　ニコデモは天を仰いで、ため息をつく。

　本心からウンザリした表情だ。

「難問山積だな。

もしや卿がここにいるのは、それも企図しているのか？」

「御意に御座います」

　ニコデモは引き攣（つ）った笑いを浮かべる。

「ラヴェンナ卿を宰相にと望んだが……。

辞退されてよかった、と本心から思う。

そこまで見通せる人物が、近くにいたら息が詰まる。

余が関わるより……丸投げしたほうが、円滑に政務を処理できそうだ。

政務を放棄して、遊興に耽りたくなるぞ。

それで……どう駆除するのだ？」

「その説明をすると長くなりますが……」

　ニコデモは大袈裟に、手を振る。

　細かく聞いても、食事がマズくなるだけのような気がしたからだ。

「ならばいい。

それで余に協力できることがあるかね？」

　モデストは恭しく一礼する。

「有り難きお言葉。

直近の対応は、人をお借りいただければと。

もう一つは、国費でこれらの研究をされるべきと愚考致します」

「それは他国への工作のためかね？」

　モデストは小さく首を振る。

　他国への工作を優先しても得るものは少ない、と知っているからだ。

「いえ。

医療にも役立ちます。

加えて……。

万が一にも将来、麻薬が蔓延したときの対処にも役立ちましょう」

　ニコデモは気持ち身を乗り出す。

　やって悪い話とは思えなかったからだ。

「なるほど。

その研究と言っても人が必要だろう。

どうすべきかな？」

「ラヴェンナに人を派遣して、そこで学ばれるのがよろしいかと」

　ニコデモは小さくため息をつく。

「やれやれ。

またラヴェンナか。

なんとも我が王家は、脆弱なものだよ。

理解しているがな。

改めて突きつけられると、忸怩たるものがあるな」

　モデストは穏やかな笑みを崩さない。

「長い目で見れば、ラヴェンナ卿の利益になります。

そう一方的に、負い目を感じる必要はないかと愚考致します」

　モデストは礼儀を弁（わきま）えているが、追従などしないタイプだ。

　ニコデモにとって腹を割って話せる、数少ない人物である。

「ほう？」

「最初は学ぶ一方ですが、じきに独自のものとなりましょう。

さすれば互いに切磋琢磨（せっさたくま）することが出来ます。

ラヴェンナ卿は独占を望みません。

ライバルになり得る存在があれば、助力は惜しまないでしょう」

　通信技術などは、今のところ極秘だ。

　モデストはアルフレードから、いずれは公開する予定だ、とも聞いていた。

　現時点での公開は、不確定要素が増えすぎる。

　だから見合わせているとも言っていた。

　つまりラヴェンナは、知識を独占するつもりがないのだ。

　それは善意で行うのではない。

　知識の中心地となれば、多くの頭脳がラヴェンナを目指す。

　他所が頭脳流出を恐れて、学校を設立するのは構わない。

　負けないように競争するだけだと。

　結果的にラヴェンナはますます栄える、とのことだった。

　ニコデモは暫し考え込む。

　考えるというより、心情的に納得する時間をつくっていた、というべきだろう。

「つまり積極的に吸収せよと。

それも道理だな。

今まで学問は、遊興の領域だったが……。

ラヴェンナ卿に倣って、実利に向けるとしよう。

アラン王国の轍（てつ）を踏む必要はないからな」

　モデストは珍しく皮肉な笑みを浮かべる。

「さすれば今は賑やかしに過ぎない貴族たちも、競って学問に力をいれましょう。

１０年程度後には、立地条件と権威からも、学を志すものはここを目指します。

なにぶんラヴェンナは遠いかと。

それに加えて、特殊な場所でありますから」

　モデストは噓偽りを口にしていない。

　だが本気で取り組まないと、ラヴェンナに頭脳が取られるだろうと思っていた。

　そこまで責任を持てないのだ。

　これはニコデモとアルフレード双方に配慮した言葉である。

　ニコデモも言外にそれを悟る。

　莞爾（かんじ）として笑った。

「そうだな。

親のスネではないが、ラヴェンナのスネを、囓（かじ）れるだけだけ囓（かじ）るとするか。

さすがにあの統治形態は学べないがな。

純粋な知識であれば採り入れることが能うだろう」