転生したけどチート能力を使わないで生きてみる

647話 閑話 上機嫌な人たち

　ロマンが即位したあとのことだ。

　ユートピア近辺で不穏な噂が流れ出す。

　使徒の量産する食料を食べ続けると病気になる。

　使徒の近くにいないと死んでしまう病気にだ。

　こんな噂など、本来なら一笑に付される。

　ところが使徒が出掛けるときには、体調を崩す人が増えるのも事実。

　それも古株に限られる。

　つまりひとつの説得力をもって噂が広まった。

　外部からの噂は、ユートピアに迫るにつれ尾ひれがついて大きくなる。

　それがあの噂であった。

　無論、ユウは激怒する。

　だが、以前ほどの勢いはない。

　あの日以降、妙におびえているのだ。

　極端に力を使いたがらない。

　どんなに噂が流れても……食わなければ生きていけないのが現実。

　だから作物だけはつくり続ける。

　それ以外は、まったく何もしないのだ。

　なかば裏切ったようなユウの行為を、マリー＝アンジュは咎めなかった。

　ただ悲しげに目を伏せただけ。

　いたたまれなくなったユウは、マリー＝アンジュを避けてしまった。

　マリー＝アンジュはユウを咎められなかった……というのが正しい。

　ユウは思ったことを実行せずにはいられないと知り尽くしている。

　ただ自分ひとりでは、実行に移せない。

　誰かが勧めると、それに乗っかるだけだ。

　今までは、頼りにしていたカールラの真意を訝（いぶか）しみはじめた。

　カールラに問いただしても、徒労に終わる。

「ロマン王を認めてしまったのよ。

いきなり内乱で負けては、ユウの権威が地に落ちるわ。

今は微妙なときよ。

そんなことは許されないわ」

　政治的な判断について、マリー＝アンジュはカールラの足元にも及ばない。

　そのような言葉をだされては、追求などできなかったのだ。

　マリー＝アンジュは、気のせいだと片付けたカールラから感じた憎悪。

　これが本物なのではないか……。

　そう思ってしまった。

　マリー＝アンジュには、カールラから恨まれる心当たりなどない。

　だが人の心の機微は知っている。

　そうでなくては、男を操縦などできない。

　別の理由を探す。

　恨まれるとしたら、ロマンへの肩入れをしないように進言したこと。

　それくらいだった。

　カールラはユウを操縦して、なにをさせたいのか。

　ユウはカールラの過去を聞いたらしいが、マリー＝アンジュは知らない。

　自分を追い落として、ユウの正妻におさまりたいだけなのだろうか。

　ユウはそんな決断などできない。

『皆仲良くしてくれよ』

　そうユウは常々言っている。

　ただそれも今はどうなのか。

　自信がもてずにいた。

　結局相談できる相手は、オフェリーしかいなかった。

　だが手紙をだしても危険だ。

　ユウは手紙の内容を、すべてチェックしていると知っていた。

　今までは姉妹の会話なので、ユウが黙認していただけなのだ。

　なにか名案がないか……と思案するマリー＝アンジュであった。

　現実には、そう簡単には思い浮かばない。

　そんなおり、それどころではない問題が持ち上がる。

　以前は食糧と物々交換が成立していた。

　それが難しくなったのだ。

　途方に暮れたマリー＝アンジュを横目に、カールラはひとつの提案をする

「アラン王家から援助してもらいましょう」

　ユウは、この件について触れようともしない。

　『自分のつくった作物が実は危険だった』とは考えたくもないのである。

　徐々にユウハーレムの主導権は、カールラに移りつつあった。

　それはカールラが、ユウと共に夜を過ごす時間の増加にも現れる。

　今やマリー＝アンジュは呼ばれなくなっていた。

　ユウにとっては、後ろめたくて呼べないだけ。

　決して嫌ったわけではない。

　なにか大きな成功をおさめれば、自信を取り戻して呼べる。

　マリー＝アンジュはそのときを待っていてくれる、と信じるユウであった。

　普通の女性なら、愛想を尽かして別れてしまうだろう。

　だが普通のカップルではない。

　マリー＝アンジュにとってユウから離れるなど、発想の外であった。

　生まれてからの教育。

　加えて、ユウを見捨てては……立ち直れないほど傷つくのではないかとの思い。

　それらが行動を縛るのだ。

　駄目男から離れられない女性。

　そんな状態に陥るマリー＝アンジュであった。

　この使徒側からの提案は、ロマンにとって歓迎できる話ではない。

　『なんで他人の尻拭いなど……せねばならないのだ』と内心憤慨するロマンであった。

　ロマンにとって、他人の献身とは自分がうける権利なのである。

　有能で偉大なロマンは、他者から尊重されてしかるべきだ。

　これがロマンの思考の根元であった。

　ロマンがする他人への助力は、多大な貸しと信じて疑わない。

　そんなロマンでも、使徒ユウは人間ではない別格の存在。

　特別や１番が大好きなロマンにとっての憧れである。

　その使徒への助力ですら、ロマンにとって苦痛なのであった。

　ロマンにとって友好や対等な関係とは……自分のみが恩恵をうけることが常識。

　相手が使徒だからこそ、ギリギリ飲み下せるのだ。

　それにユウの機嫌を損ねては、自分が危ないことは知っている。

　人前では使徒米の噂は『根も葉もない言い掛かりだ』と断言。

　噂を口にした者を処罰までした。

　表向きは誰も言わなくなったが、裏では広まり続ける。

　それは、密告によって明らか。

　悩むロマンにトマがひとつの入れ知恵をした。

「仮にそうだとしても食べ過ぎなければいいのです。

民の食糧と交換させましょう」

　そう言って偏りすぎないように、各地に交換を強要したのだ。

　ただロマンやトマとその側近は、使徒産の食物を決して口にしない。

　噂を信じていない。

　だが危ないかもと言われれば、口にしたくないのである。

　ここで新たな問題が持ち上がった。

　交換するにしても輸送費用がかかる。

　アラン王国は陸路主体で、輸送コストは割高なのだ。

　さらに派手な即位式と出兵で、かなり国庫が減ってしまった。

　さすがのロマンも、臣下の給与に手をつけられない。

　だからといってロマンは、自分の生活レベルを下げることなどできない。

　そこでロマンは、ある意味平凡な解決方法を考え出す。

　王都に残った上流階級を、晩餐の席に集める。

「卿らは我が臣下だが仲間であり家族だと思っている。

困ったときこそ助け合おうではないか。

国のため……なによりロマンのため、私財を快く提供してほしいのだ。

これは無茶な要求ではない。

ささやかで正当なるお願いだよ」

　その結果、彼らは自主的に資産をロマンに差し出すことになる。

　断ったら即処刑。

　命あっての物種である。

　だがこれで上流階級は、ロマンに見切りをつけた。

　密告が流行しているので、うかつに動けない。

　それでも反ロマン感情は、広がりつつあった。

　それを知らないロマンは財政的に一息つく。

　いざ賊の討伐と思ったが、それができない。

　先の戦いで帰還した兵士が、ほぼ使い物にならなくなっていたのだ。

　普通であれば敵対勢力にとって好機なのだが、使徒がバックにいるので動けない。

　ユウとしては内密に助力したつもりだった。

　ロマンが自慢しまくったせいで……。

　使徒が前の戦いで助力したことは、公然の秘密となっていた。

　新たに徴募するには金がかかる。

　今その予算がない。

　と言っても、ロマンが贅沢をやめればひねり出せる。

　なにせ国庫収入の４割は、ロマンのために浪費されているからだ。

　贅沢な生活や、民への見世物などにばらまいている。

　我慢できないことに関しては、ユウと同類のロマンであった。

　不満をためるロマンにとって、思わぬ幸運が舞い降りる。

　農作物の収穫を倍増させる、特殊な肥料が出回りはじめたのだ。

　かつ収穫時期も大幅に短縮される。

　ヴァロー商会からもたらされたのだ。

　どうやら在野の研究者が持ち込んだらしい。

　ただ使徒ユウの件があるので、対応は慎重であった。

　ユウの作物は魔法で検査すると、普通の作物と異なる反応をする。

　特殊な肥料でつくられた作物は、通常のものとまったく変わらない。

　ロマンは喜々として、トマに他国に肥料を流さないように指示した。

　ここでトマは意外な行動を見せる。

　いつもであれば当然のように、人の功績を横取りするのだが……。

　この肥料を見つけだした人物の功績を称賛して、ロマンに伝えたのであった。

　ロマン一味の行動原理は一貫している。

　成功は自分のおかげ。

　失敗は他人のせい。

　周囲は訝（いぶか）しむが、トマに深い考えがあったわけではない。

　自分の知らないルートから持ち込まれたので、安全だという確信をもてなかった。

　つまり保身の一環。

　ライバルなど……いつでも引きずり下ろせる。

　そんな自信があった。

　もしこれがなにかの副作用をもたらすなら、自分の責任にならないのだ。

　それこそが大事。

　ノーリスク・ハイリターンがトマの身上であった。

　海老で鯛が釣れたら、餌にする海老すらも惜しむのだ。

「大丈夫なのでしょうか。

自然の摂理に反して、なにか副作用がなければいいのですが」

　いつものようにロマンが上機嫌のときに、保身の布石を打ったのだ。

　このようなときロマンは鷹揚である。

「トマは相変わらず心配性だな。

このロマンが神から祝福されている、なによりの証拠ではないか」

　食糧を他国に売りつければ、再び兵を徴募して賊の討伐ができる。

　どこも内乱の結果、食糧は不足しているのだ。

　それなら高値になるのは当然。

　売ってもらった他国は、ロマンに恩を感じるはず。

　だからロマンの指示に従うべきだ。

　これは正当な権利だ……そう心から信じている。

　母から歪んだ全肯定の愛を受け続けた男のなれの果て。

　それがロマンなのだ。

　かくしてロマンは上機嫌で自分の軍装のデザインや、行進曲の作詞作曲に夢中になったのであった。

　あとで大きな収入が入ると期待して、さらに国庫から金を引き出したのはいうまでもない。

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　クレシダ・リカイオスは殊の外上機嫌であった。

　仕事中のアルファに、スキップしながやってくるほどだ。

　クレシダに仕えて１０年近いアルファですら、はじめて見る光景。

　クレシダは、背景に花が浮かび上がるような満面の笑顔を浮かべる。

「ねえ。

アルファ！　ちょっと聞いてよ！」

　アルファはいつものように無表情。

「クレシダさま。

とてもご機嫌のようですね」

　クレシダは胸の前で手を合わせ、うっとりとした表情になる。

「そうなのよ。

やっぱり愛しい人（アルフレード）と、私は魂でつながっているのだわ！」

「あの使徒米の噂でしょうか」

　この噂はアラン王国から流れてきた。

　この話を聞いたときクレシダは恍惚（こうこつ）の表情を浮かべた。

　そして計画の実行を即座に指示したのである。

　それでもクレシダの興奮はおさまらない。

　翌日に、４人分の死体をアルファは処理した。

　新記録である。

「ええ。

愛しい人（アルフレード）なら、この情報は前から握っていたに違いないわ。

汚物（ロマン）が使徒に寄りかかって、身動きが取れなくなったときに、軽く足払いよ。

見事によろめいたわね。

待っていれば転ぶのは明白。

それこそ私が欲していたものよ。

欲しいピースを、欲しいタイミングではめ込んでくれる。

これほどの喜びがあるかしら。

しかも事前の打ち合わせなんてないわ！」

　アルファはクレシダの上機嫌ぶりに、目を細める。

「おかげで以前から仕込んでいた、あの肥料が役に立ちますね」

「そうなのよ！　あれで通常の作物への依存度が一気に高まるわ。

そこに私が餌を撒く。

汚物（ロマン）は見事な食いつきっぷりね。

数ヶ月後が楽しみだわぁ～」

　あの肥料はクレシダの差し金であった。

　これにロマンが食いついたとの報告をうけて以降、この上機嫌ぶりである。

「作物自体は普通ですからね。

ただ土地そのものが枯れ果てるなど、誰も思いもしないでしょう」

　使徒は作物に、魔力を注ぎ込んで急成長させた。

　故に食べ続けると影響が出る。

　クレシダのばら撒いた肥料は、土地から強引に養分を吸い出させる。

　作物は普通だが、反動として土地が痩せ細る。

　そしてチェルノーゼムで、それを行うと効果は抜群。

　代わりにチェルノーゼムは、作物が育たない死の土へと変わる。

　アイオーンの子は、ひっそりと暮らしていたが、痩せ地で収穫を増やす必要に迫られていた。

　その研究の成果で、失敗作と位置づけられていたのだ。

　それをクレシダは量産させたのである。

　普段であれば、徐々に様子を見て段階的に広めていく。

　危険があれば、軽症で回避できるだろう。

　普段であればだ。

　元々クレシダは、内乱で食糧が欠乏するタイミングでの投入を狙っていた。

　それならば回避できない。

　汚物（ロマン）の掃除はそこまで我慢……と思っていたのだ。

　それよりずっと早く、絶好の機会が舞い降りた。

　使徒米による人体への悪影響。

　それが巻き起こす恐慌と、ロマンの短慮が結びつくと……。

　回避する余裕を奪うのだ。

　農業や灌漑技術が未発達なアラン王国を殺せる武器に変化する。

「これぞ愛の共同作業よ。

これでアラン王国は、獣の本性に立ち返るわ。

食糧を巡ってのね。

そうなれば、他国に攻め込むのは必定。

なければ奪うしかないもの。

ああ……。

なんて晴れやかな気分なのかしら」

　クレシダはうっとりしながら、軽く一回転する。

　ところがアルファは僅かに首を傾げた。

「ただ腰巾着のトマが、保身を図った。

これが気になりますね。

クレシダさまの計画を知っていたとは思えませんが」

　クレシダは口の端をつり上げて、皮肉な笑いを浮かべる。

「フン。

あれはただの保身よ。

むしろ都合がいいわ。

あの寄生虫（トマ）は、どこかで汚物（ロマン）を裏切るわ。

汚物（ロマン）の滅亡が早まるだけよ。

でも……悪名高い寄生虫（トマ）を受け入れる宿主なんているのかしらね」

「これも計算のウチですか」

　クレシダはチッチッと指をふった。

「計算するに値しないってだけよ。

当然愛しい人（アルフレード）は、アラン王国を機能不全にするために、手を打ったのでしょう。

それが私の手助けになる。

こんな素敵な贈り物は活用しないとね」

「これでロマンの破滅は確定的でしょう。

使徒はどうなりますか？」

　クレシダは爽やかに笑った。

「カールラ次第じゃないの？

汚物（ロマン）なんてつかった負債を返せるのかしらねぇ……。

お手並み拝見よ」