転生したけどチート能力を使わないで生きてみる

561話 閑話 燃え上がる陰謀魂

　警察大臣のジャン＝ポール・モローは不機嫌だった。

　表情には出さない。

　不気味なほど、平静を装っている。

　心の奥底では、嵐が吹き荒れていた。

　不機嫌の原因は、いくつもある。

　その一つはラヴェンナ卿アルフレード。

　一言で言えば、ムシが好かない相手である。

　ジャン＝ポールには、格好をつけているようにしか見えなかった。

　流血を嫌う温厚で慈悲深い領主。

　そんなイメージを守るのに、汲々としている。

　表向きは、権力に淡泊なそぶりを見せているが、結果はどうだ。

　権威、権力を高めている。

　そして蓄財には無関心の清廉な統治者で通っている。

　アルフレードを偽善者と呼ぶ連中は多い。

　その見解自体に、ジャン＝ポールも異存はない。

　だが、他の連中は、アルフレードを気に入らないだけだろう。

　貶めるためだけに使っている。

　偽善者と呼べば、自分が道徳的に優位であるかのように錯覚できる。

　ジャン＝ポールはアルフレードのことを、そう見ていない。

　決して善人ではない。

　効果を計算した上で、統治を容易にするための善行だろう。

　偽善者として相当な癖者だ。

　それが、ジャン＝ポールの見立て。

　偽善者だからと嫌ってなどいない。

　今まで、偽善者だろうと権力者であろうと、他人に苛立ちを覚えたことがない。

　内心ではその愚かさを見下していた。

　自身の絶対的優位を確信しているからこそ、相手と同じレベルまで降りていって嫌うなど、プライドが許さなかったのだ。

　苛立ちの理由を認めるまでに、かなりの葛藤があった。

　知力において自分が勝っているのか、確信が持てない。

　恵まれた環境に生まれたヤツが、知力を十分に生かしている。

　そうなるとジャン＝ポールにとっては、逆立ちしても勝てない。

　生まれの差は、埋めようが無いのだから。

　つまりは嫉妬していた。

　嫉妬はしないが、警戒する相手は存在する。

　モデストは油断ならない人物だと思いつつ……自分が劣っていると思わない。

　陰謀を好む割には上品すぎるのだ。

　本気で戦えば、無傷ではすまないだろうが、首をとれる自信がある。

　本気でアルフレードと戦った場合、勝てる気がしないのだ。

　初めて感じる嫉妬が不快感を呼び起こす。

　さらに苛立ちを増すのが、アルフレードが健在である限り……自分の地位は安泰であること。

　粛正されないのは、実に簡単だからだ。

　気分次第で、人を殺せる従来の統治者ではそうはいかない。

　気に入らないが守らなくてはいけない。

　だがジャン＝ポールの性分が、忠実な能吏であることを許さない。

　自分が優れていることを見せつけずにはいられないのだ。

　子供のような動機だからこそ……純粋に突き動かされる。

　意趣返しとばかりに、グスターヴォ枢機卿が来訪したことだけを伝えた。

　普通の主人なら、これで苦虫をかみつぶした表情になる。

　アルフレードの反応はない。

　それどころか面白がっている節まである。

　ここでただ引き下がるのは、ジャン＝ポールの陰謀魂が許さない。

　だが今は手が出せない。

　アルフレード個人でさえ難物なのに、さらにもう１人危険な人物がいた。

　キアラである。

　予想外の才女であることを認識させられた。

　今まで気がつかなかったことに、唇をかみしめる思いだ。

　自分の手口に精通しているのは、ジャン＝ポールにとっては驚異である。

　ほのめかされただけだが、持ち前の嗅覚で熟知していることを悟った。

　貴族の子女の発想ではない。

　社会から外れた日陰者のことを知っているのが不気味だ。

　つまりアルフレードの鼻を明かすのは、非常に困難である。

　困難であればこそ燃え上がる陰謀魂に、身を焦がされていた。

　ジャン＝ポールの手口は、人の弱い部分につけ込むものだ。

　それは色と金。

　特に、金は重要な要素。

　個人的に雇っている部下を使って、使用人など主人とじかに接する人間に、小金を握らせ、手なずける。

　ある程度手なずけたところで、ターゲットである主人の財政状況を聞き出す。

　その財政が逼迫していれば好機である。

　代理人を立てて、その使用人経由で極めて低利の融資を申し出る。

　借金体質の人間は、怪しげな金であろうと食いついて浪費する。

　ジャン＝ポールは、そんな人間の弱さを熟知している。

　返せないほどに借金が膨れ上がったときが、行動開始の合図。

　恐喝を匂わせつつ、返済を迫る。

　おびえたターゲットがすがりつくのはもっぱら高利貸。

　高利貸とジャン＝ポールは、グルとなっている。

　以前、罪人の取り締まりをしていたときに、コネをつくっていた。

　ターゲットがこの沼にハマった情報はすぐに、ジャン＝ポールに伝わる。

　じきにターゲットの首が回らなくなって、代理人に泣きつく。

　散々じらした後で、ジャン＝ポールの出番である。

　借金をチャラにする条件として、自分のエージェントに仕立て上げる。

　色に関しては、娼館の主人に金を握らせ、娼婦をエージェントに仕立て上げる。

　ターゲットが高級娼婦に入れ込んでいるなら、直接娼婦に金を渡して諜報員に仕立て上げる。

　それでも拒否するなら、警察大臣の地位が役に立つ。

　娼館はたたけば埃の出るところばかりだ。

　大体は有力者の庇護を受ける。

　だが、その有力者もジャン＝ポールに取り込まれている。

　もしくは警察大臣であることを利用し、言うことを聞かせるわけだ。

　勿論、飴を与えることも忘れない。便宜を図るなり、飴はいくらでもある。

　もしくは借金で、首が回らなくなっている上流階級の婦人を利用して、色仕掛けで情報を得る。

　かくして、生々しい情報が多く集まってくる。

　特に内乱後で、見栄を張りたがる貴族なども多い。

　金に困る貴族たちが多いのも追い風であった。

　その力の源泉となる金に関しては、情報や地位を利用して増やす。

　罪を見逃してもらうか、ライバルを蹴落とすために賄賂を送ってくる商人は多い。

　また情報を商会に売るか、一緒に金儲けをする。

　結果として金は、いくらでも転がり込んでくる。

　その金は、モロー機関の血となって、活力を増す。

　さらに情報が手に入ることになる。

　その情報が金を生む。

　かくして、ランゴバルド王国有数の資産家にはなったが、生活ぶりはつつましい。

　金はあくまで、機関を動かす血としか考えていない。

　そしてラヴェンナの諜報員が、そんな活動を把握している気配を察している。

　ジャン＝ポールの世界に入ってこない。

　だが観察されていることを、ひしひしと感じている。

　おかげで、１番金を吸い上げやすい石版の民に手が出せない。

　アルフレードと戦う気はない。

　たまに自分の優秀さを思い知らせるだけで満足だからだ。

　そんな願望を実現するにあたって、最も警戒すべきはキアラだと思っている。

　ところが、そう簡単に敵を絞り込めない。

　こともあろうに、アルフレードに宰相との話を、戴冠式で広められた。

　意識せざる得ない。

　ジャン＝ポールにとってある意味、天敵とも言えるのが宰相だ。

　宰相とはソリが合わないことは、初対面で直感していた。

　だが、思った通りだろうと言われるのも、我慢がならない。

　そんな反骨心を吹き飛ばすほど、ジャン＝ポールが持っている陰謀魂の業は深い。

　つまり歯がみしながら、宰相の身辺を洗っている。

　陰謀に使えそうならば決して無視することができない体質なのだ。

　確かに、宰相はワキが甘いタイプのワルだ。

　スキャンダルなど掃いて捨てるほど出てくる。

　むしろ多すぎて、スキャンダルにならないと言う不思議な現象だ。

　自分が道化になっているような錯覚さえ覚える。

　さらに不可解なのは、多くの女性と愛を交わしながらも、肉体関係が切れた女性と友情のような友好関係を保っている。

　その友情は強固で、ジャン＝ポールは手が出せない。

　不可解とも言える、宰相の精神的な後宮には匙を投げている。

　宰相は借金をするが、高利貸には頼らない。

　賄賂を受け取っても、蓄財をせずにパッと散財や投資を行う。

　結果として、経済を回す要因の一つとなっている。

　宰相の散財が直接的な要因ではない。

　だが、景気は精神的な要素が大きい。

　景気が良くなると、周囲に思わせることに成功している。

　そうなると、上流階級では乗り遅れまいと投資がブームとなりつつある。

　確実に、景気が良くなることは集まってくる情報から確信している。

　これが宰相の地位を強化するだろう。

　憎たらしいことに金の流れを阻害するとして、高利貸への締め付けをほのめかす始末。

　陛下に宰相のスキャンダルを、極秘に報告し続けているが、今のところ効果はない。

　宰相のことを最初は馬鹿にしていたが、無視できる存在でなくなっている。

　加えて陛下は凡庸かと思ったが、存外、人を見る目は確かなのかもしれない。

　宰相への攻撃が空振りした以上、自分の価値を高めないと我が身が危うい。

　世界主義には見切りをつけているが、決定的に関係を切ってはいない。

　自分の価値を、世界主義が高めてくれるのは事実。

　完全に、関係を切ってはアルフレードにとっての自分の価値が下がってしまう。

　それは、行動の自由がなくなることに直結する。

　そんな世界主義は、思った以上にだらしない。

　グスターヴォ枢機卿には、対アルフレード用のレクチャーをしたが、見事に醜態をさらした。

　それだけではない。

　随行員の活動が本命であることを、アルフレードは見抜いていたのが不気味だ。

　世界主義の一員を装うために、グスターヴォ枢機卿にアドバイスまでした。

　金喰いをプレゼントすることは枢機卿のアイデアだが、それ以外にも多少の挑発をすれば、嫌がおうにも意識せざる得ないだろう。

　随行員の行動も把握しているが、曖昧な報告しかしていない。

　そんな工夫も、水泡に帰した。

　伏兵であるオフェリーに、ペースを乱されてしまったらしい。

　この話を聞いたときは愉快だったが、枢機卿が自分のところに怒鳴り込んできたときは、不愉快極まる話であった。

　何故、伏兵の存在を黙っていたと。

　こいつは馬鹿なのだと確信した。

　だが、自分もキアラという伏兵にしてやられた。

　それが、不愉快さを増してしまう。

　それにしても……この男も長くないな。

　そう感じたが、その後にとんだ横槍が入った。

　アルフレードから、オフェリー経由で、グスターヴォ枢機卿の失態を許すようにと、教会に申し出があったのだ。

　この一手を耳にしたとき、ジャン＝ポールは唸ってしまった。

　グスターヴォ枢機卿は逆に、スパイになったのでは？

　世界主義の連中が、疑心暗鬼の虜になるのが目に見えるようだ。

　何も知らない連中であれば、アルフレードの寛大さをたたえるだろう。

　その真意は絶対に異なる。

　世界主義の団結に、楔を打ち込んできた。

　枢機卿を消してしまうと、問題が発生する。

　アルフレードは面子を潰された……と不快感を表明するだろう。

　それを口実に教会人事に介入してくるに違いない。

　そのときに、先の寛大さと評判が絶大な力となる。

　抵抗が困難になってしまうだろう。

　全ての行動が、未来の可能性へとつながっているのだ。

　アルフレードを嫌悪しつつも、その力量に驚嘆する。

　介入されると……攻撃されることに慣れていない世界主義の連中は、ひとたまりもないだろう。

　見切りをつけた枢機卿を消すこともできずに、様子を見るしかないわけだ。

　だが重要機密に触れさせることも難しい。

　そうなると、枢機卿が本当に寝返る可能性だってある。

　連中はどうするのだろうか。

　簡単に負けてもらっては、自分の価値が下がる。

　時間を稼いで、自分を排除できないほど、力をつける必要がある。

　この困難な状況を前に、ジャン＝ポールの陰謀魂は、熱く燃え上がっていた。