　誰にも訊ねられぬまま、私は五歳となった。

　端午の節句にて、家族を始めとする一族の方々や家臣たち、身内以外にも大勢の方から祝っていただいた。童ながら、まことの笑顔と、あたたかなお言葉を受けられるのは、果報な身であると感じたものだ。

　着衣は成人へと近づき、小狩衣（こがりぎぬ）へと変わった。

　晴れやかな日に、真新しい装束。

　私は、これよりいっそう気を引き締めねば、と思った。

　それから間もなく、常盤の方、という方が新たな側室として我が家へいらした。十六歳でいらっしゃるそうだ。まだ数回しか言葉を交わしてはおらぬが、三人目の義母上は、たいそう線の細い方のように見受けられた。

　嫡男（正室の長男）として、気にかけてさしあげなければ。

　……そう、私は嫡男だ。父上の子としては三男とて。

　源氏の次期長としてお立ちになっている、父上の足を引いてはならぬ。

　正室として内助の功を尽くされている、母上の顔に泥を塗ってならぬ。

　私がおかしな言動を致せば、家族が誹りを受けるのだ。

　私は、日々を生きる上で、これらの戒めを胸の内に刻むのが習慣となっていた。

「若様、いかがなさったのですか？　難しいお顔をなさっておいでですわ」

「近江（おうみ）……いや、本日、玄斎（げんさい）師（せんせい）から教えていただいたことを、思い返していただけだ」

　お付きの者にとて、おかしな様子を見せてはならぬ。

　己の立場に、ふさわしいふるまいをせねばならぬ。

「左様でございましたか。そろそろおやつの時刻でございますが……」

「うむ。広間に参ろうか」

「はい。本日のおやつは、小豆と南瓜の薬膳料理ですわ」

「……左様か」

　……南瓜……この世界には──

　なぜ、私ばかりが気にかかる？

　〝この世界〟とは何なのだ？

　口からこぼれそうになる言葉を無理やり飲み込み、心の奥へと封じ込めながら月日を経て、私は九歳の誕生日を迎えた。

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