　久安三年（一一四七）四月八日。源義朝（よしとも）が三男として生を享けた私は、次期長の子として大切に育てられた。

　『熱田の美姫（びき）』と謳われる母上と顔立ちが似ているためか、姫君のごとく蝶よ花よと持てはやされたほどだ。それは、三歳にて着衣が童水干（わらわすいかん）へと変わっても、変わらぬ日々だった。

　問題は、己の内にあったのだ。

「鬼武者。珍しい果実を食わぬか。お前が好む、甘味のものだ」

「……ありがとうございます。よしひらあにうえ」

　……甘蕉（バナナ）……

「鬼武者殿。本日より菜根譚（さいこんたん）を学んで参りましょう」

「……はい、師（せんせい）。よろしくおねがいいたします」

　……菜根譚……

「若様。今年も花海棠が咲きましたよ」

「……うむ。みごとだな」

　……花海棠……

　私たちの暮らしには、どれも馴染みのものだった。だが、いつからか、私の内に疑問の声が上がるようになった。

　……これは、本来この世界に在るものか……？

　と。そして我に返るのだ。

　……〝この世界〟とは……？

　と。

　私以外は、誰も気に留めぬ。それは、大人であれば些細なことだったのやもしれぬ。だが物心ついたばかりの童には、突如暗闇に放り出されるほどの衝撃だった。

　日に日に澱のように溜まっていく違和感は、私と皆を隔てるような……大きな歪みに感じられた。

　何も知らぬ童ならば、なぜだ！　と声高に叫び、癇癪を起こすことも許されただろう。だが私は、すでに〝源氏の次期長の子〟という己の立場を理解してしまっていた。

　我が身に許せたのは、ただ胸の内で叫ぶことのみだったのだ。

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