　主厨長は温石を布で包み、こちらへ参った。

「若様ようこそ」

　三十代半ばの野性味のある大男が、忙しいことなど苦にしていないような笑顔で目の前に立った。

「うむ。忙しい時分に、すまなかった」

「いつものことですから、お気になさらず」

　主厨長から手渡された温石を、落とさぬよう胸に抱く。厚く巻かれた布越しに、温かさがじんわりと伝わってきた。

　早く、義母上に届けてさし上げよう。

「皆の仕事を増やしてしまったな。『ご苦労であった』と伝えてくれ」

　常盤の義母上を見舞う旨を言づけておいたところ、この時間に間に合うよう手筈を整えてくれた。主厨長が機転の働く者ということに感謝する。

「連中は耳が良いですから、もう聞こえていると思いますがね」

　苦笑する主厨長越しに、厨人（くりやびと）たちが頷いている。

　こちらは抑えた声で話していた上に、最も遠い者で三間（約五．五メートル）ほど離れているのだが。そういえば先ほど、精神の訓練がどうとか申していたな。

　以前、父上も仰っていたような……たしか……

「そなたらは、影の者なのか？」

「お小さい方々には、内緒ですよ」

　おどけて片目を瞑ってみせる主厨長。

　私は頷いて了承の意を示した。

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