　近江の目が潤んでいる。突然のことに戸惑いを覚えつつも、嬉しさが上回り感極まったようだ。

「私は童の身だが、主（あるじ）として精進して参るゆえ、これからもよろしく頼む」

　私は腿に手を置き、近江に向かって頭を下げた。

「……そのような……もったいないお言葉……」

　近江の目から、涙がこぼれた。

　私は膝を寄せ、頬をつたう清らかな雫を指でぬぐった。この者も守るのだと己に誓いながら。

「そなたの涙をぬぐう役目を買って出たと申したら、仲綱（なかつな）殿（近江の婚約者）に叱られそうだな」

「まぁ……朝長様のようなことを仰いますのね」

「異母兄上ならば、これくらいで済まぬのではないか？」

「ふふ。そうかもしれませんわね」

　朝長異母兄上を引き合いに出してしまったが、近江の涙を止められたのなら、よしとしよう。

　その後、近江が落ち着いたところで私室の御簾（みす）をくぐった。

　近江を伴い、家族で朝餉（あさげ）をいただく広間へと向かう。

　庇（ひさし）の間（ま）（廊下）を通ると、朝日に映える庭が目に入った。庭師が精魂込めている庭は、塵ひとつなく清々しい。

　後光のような朝の光が、木々や草花を照らし。花たちも応えるように、みずみずしく色あざやかに咲き誇っている。

　まるで我が家の女性たちを目にしているかのようだ。

　どの花も可憐で、健気に思う。

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