前のエピソード――第15話赤十字での聖夜

「そっか、わかった。お兄ちゃんも体調に気をつけてね」

「あぁ、悪いな」

　今日はまいに付き添う旨を、公衆電話から唯花へと伝える。

　病室へ向かう最中、なにやら妙な声が聞こえる。クリスマスの夜だから、非モテの怨霊が院内をさまよっているのかもしれない。いささか薄気味悪く感じつつ、足早にまいの元へも向かう。

　ドアの向こうで誰かが泣いている。部屋にはまい一人なのだから、怨霊でないとすれば、まいが泣いている事になる。

「私、どうなっちゃうのかな……？」

　一体何が。病気ならいざ知らず、ここへ来るはめになったのは、事故が原因だ。

「まい、入るぞ」

「うん、どうぞ」

　こちらに背を向けて寝転がっている。涙を隠しているのだろう。

「あの、まい……」

「やっぱり、私、直樹くんのこと、不幸にしちゃう」

「な、なにを言って……！？」

「やっぱりダメなんだよ、ううん、ダメ人間云々の話じゃなくって、その……」

「ごめん、嘘ついちゃった。ホントは私が不幸になっちゃうんだ」

「どういうことだよ……？」

「実はね、この事故、わざとなんだ。ごめんね。私、直樹くんと一緒にいられるのが本当に楽しくって、嬉しくって仕方がないんだ」

「だったら……」

「ううん、でもね、だからこそ辛いんだ。いつかは失っちゃうから。だったら先に死んだ方がまだマシでしょ？」

「勝手でごめんね……さっきは強がっちゃって……」

「直樹くん、別れよう」

　この一年、色々な事があった。そのすべてのきっかけは中野まい、彼女だ。

　僕は膝から崩れ落ちた。このちっぽけな世界と共に。僕は大粒の涙を流した。この広大な世界の慟哭（どうこく）と共鳴するかのように。

「さよなら、直樹くん♪」

　まいもいつもの元気さはなかったが、最後は笑顔で僕にそう言った。

　気づけば僕は家にいた。唯花は様子がおかしいのを見て慌てふためいていた。そして僕は冬眠した。唯花が何度明るく起こしてきても、僕はひたすらベッドから離れなかった。ワンルームで「一人にしてくれ」など言える訳がなく、そうするしか殻に閉じ籠もりようがなかった。時計の針へ再び視線をやった時には、もう20時を指していた。