人形師 ―神の手を持つ者の選択―

八、光③

「もう少し」

　しばらくすると、虫の声の代わりに、どこからかサラサラと水の音が聞こえてきた。

　不思議な感覚だったが、遠くの方から近くへ、まるで川辺が近づいてきたようだった。

　すると、真っ暗な世界の遠くの方で、ぽわりと小さな青い光が灯った。

　ひとつではなく、次々と光は増えていく。幾千も幾万にもなり、暗闇はいつしか四方八方が満天の星空になっていた。

　まるで夜空の中に落ちた心地だった。

　そして次に現れたのは、大きな淡い黄色の光だった。手で包むには少し大きく、人の頭よりは小さいくらいの大きさだ。その光は、星空の中をのんびりと漂っている。

　遠くにある光は星の瞬きのようで、近くにある光は大きな蛍のようだった。

　いつの間にか、直義は光の満ちる蛍畑の夜空に浮かんでいた。

　その世界は今までに見たどんな景色よりも美しく、幻想的であった。美しすぎて、知らぬ間にため息がもれていた。

「ここは、どこなんだ……」

「彼岸の手前、現世との境だよ」

　すぐそばでヒカルの声が聞こえた。

　ひとりで夜空に放り出されたのかと思っていたが、縁側に座っていた時と同じ姿勢で、ヒカルが隣にいた。そう言えば、右手はずっとヒカルの左手を握っている。

「ここは輪廻の星空。あの光は全て魂さ」

　直義は星とヒカルを交互に見た。

「まさか、これもお前の力なのか？」

「この左手をもらってから、目を瞑れば好きな時に見えるようになった」

　ヒカルの双眸（そうぼう）は魂の星空を映していた。きらきら瞬く光とほわりほわりと漂う光が、ヒカルの瞳の中で輝いている。

　直義は、その瞳がどんな光よりも一番美しく思えた。

「綺麗だろう。魂は蛍よりも力強く、星空よりも美しいんだ」

　ヒカルはうっとりとその光を眺めている。

　切なげに恍惚として見とれているその姿は、驚くほど清らかで、まるで俗世の汚れた衣を一糸も纏わぬ姿を見ているようだった。

「ああ、綺麗だ」

　それはヒカルのことであったが、ヒカルは気付いていそうになかった。それほどこの世界に心奪われているのだ。だから同じ気持ちになりたいと強く願い、直義もこの光漂う世界を眺めた。

　ため息が落ちるほど、無垢な壮美の世界。この世界こそが、人の世に上手くなじめないヒカルの、心休まる場所だったのだ。

　この純粋な光たちはヒカルを歓迎してくれる。そら、ヒカルが手を差し出せば、光がひとつ寄ってきて、ふわりと手の上に乗ってみせた。

「逆髪だった魂は、この星空のどこかにいる。瑠璃と冴だった魂もここにいる。この魂の星空に漂って、いつしかまた現世に生まれてくるんだ」

　そう言われると、一つひとつの輝きが、生まれる前の赤子のように見えてくる。

「また会えるといいな」

「あんたは会えるかもしれないね。いつかどこかで。仲のいい魂は、現世でも彼岸でも仲がいいみたいだから」

　ヒカルは手の上で遊ばせていた光を、優しく空に返した。

「気づかないかもしれないけれど、きっと、あと何度でも会える。あんたは、ね」

「お前も会えるだろう」

　ヒカルは首を振って、弱々しく身をすくめた。

「どうだか。黄泉の番人に喰われなきゃ、そうできるかもしれないけれどね」

「諦めているのか？」

　眉をぴくりと動かして、下唇を噛んだのを見逃さなかった。

　咄嗟に繋いでいる左手を引っ込めようとするので、直義はヒカルの手を強く握って引きとめた。

「逃げるな」

「偉そうに言わないでくれ」

「私も共に闘う！」

「黙れ！　お前なんかに何ができるんだ！」

　ヒカルの癇声が響いた瞬間、星空は一気に遠ざかり、気が付いたらそこは縁側に戻っていた。

　鈴のような虫の声、差し込む夕陽。庭の山鳩が、慌てて飛び立った。

　魂の夜空は嘘だったのではないかと思ったが、ヒカルは先ほどのままこちらを睨みつけていた。

　笛の音が聞こえた。いや、違う。ヒカルの喉だ。

「人でもなく神でも物の怪でもないあの黒い靄と、どう闘おうって言うんだい。どうせこの弱った体は、抵抗できずに魂ごと喰われて消えるのさ。私が何もできなくなるほど弱るのを、あいつは涎（よだれ）をすすって待っているんだ！」

　最後の方は空咳が混じっていたので、切れ切れだった。

「無理はするな。あとでゆっくり聞くから、今は呼吸を整えろ」

　背をさすろうとした手を、ヒカルは払いのけた。

「秘密は教えた。あんたの好奇心は満たした。だからもう、私のそばにいる必要もないだろう。さっさとここから消えてくれ」

「そんな理由でここにいると思っていたのか！」

　怯えるようにヒカルは目を伏せた。

　直義は怒鳴ってしまったことを改め、声を落として問うた。

「私の心は伝わっていなかったか？」

　ヒカルは口を一文字に閉ざし、身を引いた。

　その距離を縮めるように、直義は少し前屈みになった。

「ヒカル、私の目を見ろ」

　瞳が泳いで、それからゆっくりと、恐る恐るこちらを見上げた。

「私はお前を愛している。誰かに傾ける優しさとは違う、特別な心だ。光司郎に隠れていたお前の心を垣間見た時から、いや、きっともっと前から、私はお前に魅かれていた」

「そんな嘘は信じない」

　ヒカルはかたくなに心を許さなかった。

「私の心はぐちゃぐちゃに歪んでしまった。そんなもののどこがいいって言うんだい」

「歪んでなどいない。お前はその真っ直ぐな心で、数多の魂を愛し慈しんできた。私はその姿に魅かれたんだ」

　頬に伸ばそうとした手は、ヒカルの手に弾かれた。

「騙されない。そんなことを言って、本心では笑っているんだろう」

「私を信じろ！」

「信じるもんか！」

　憎いものを見るような目で、ヒカルはこちらを見据えていた。

「いつだって人は裏切るんだ。私のそばで私を守るだって？　笑わせるな！　死ぬのはあんたじゃない、私だけだ！」

　咳が暴れ始めた。ヒカルの華奢な体が大きく震え、細くなった喉では耐えられるかも定かでないくらいに咳き上げた。

「落ちつけ」

　背をさするしかできなかった。ヒカルのような力なぞ宿っていない手を大きく広げ、自分の命を注ぐよう念じながらさすった。

　結局念じることしか能がない自分が悔しかった。しかし、ヒカルの魂はどうにかして守ってやりたかった。

　あの魂の星空を見せてもらってようやくわかった。

　生と死の狭間に立つヒカルは、生と死が輪廻の流れに乗る夜空の岸辺で、たった独り、迫る死を見つめていたのだ。

　ヒカルは、あの星空に還りたいと願っている。恋焦がれた魂の海の一部になりたいと、あの輝きそのものになりたいと。

　慈愛を仇で返されたこの世を生きて、病に侵された体が朽ちたその果てに、ヒカルは希望を見出している。

　しかし黒い手に脅かされては、星空に還る期待さえもない。

　黄泉の国の番人に呑みこまれる最期を突きつけられ、靄の舌の上でもがき、ついにはもがくことさえも疲れて放棄しようとしている。

　ヒカルは、一人の人間として弱い。それは当たり前のことだ。誰もがそうであるように、助けが必要なのだ。

　片手間で習っていた薬師の知識を絞ったところで、ヒカルの体は自分よりも先に限界が来るだろう。

　もちろん病を和らげる努力も惜しまないつもりだが、ヒカルが見出す人の本質たる魂を、ヒカルの生きた証となる輝きを、望む形で残してやりたい。

　それを実現させる知恵はまだない。実体のない黒い靄とどのように闘えるかなんてわからない。

　だからこそ、ヒカルはまだ死ねない。死んではならないのだ。

「ヒカル、お前は死んではいけない。私にお前を守らせてくれ」

　咳もようやく治まったが、ぜいぜいと全身で呼吸をしていた。己の体を放り出すように、ヒカルは床に転がった。

　仰向けで胸を大きく上下させながら空気を求めていた。苦しそうに、目の端に涙を溜めている。

　呼吸の合間に、糸のようなか細い声を絞った。

「私だって、まだ死にたくない。死にたくないんだ……！」

　何かを押し込めるように、両手で顔を覆った。

「なんで、どうして、こんなに苦しいんだ！」

　胸を抑えて、ヒカルは横を向いて体を丸めた。

「ここでは体も冷える。せめて布団で寝ろ」

　そう言っても、ヒカルは動こうとしなかった。不規則な呼吸に合わせて、こちらに向けた背まで震えていた。

「動けぬなら私が動かすぞ」

　返事がないので、ヒカルの肩を引くと、力なくされるがままに仰向けになった。しかし手で覆ったままで、顔は見せてくれなかった。

　直義は首と膝の下に手を入れると、そのまま持ちあげ、布団に寝かせてやった。

　怖ろしいほど軽かった体は、あとどれだけもってくれるだろうか。