人形師 ―神の手を持つ者の選択―

六、霞と糸くず⑧

　光司郎はぐっすりと眠っていた。しかしどこか辛そうに、眉が寄せられている。

　その瞳を開けてくれないか。そしてあの凛とした眼差しで私を見てくれないか。そう願わないではいられなかった。

　病魔に蝕まれ散っていく前に、その前にどうしても、この心を伝えなければならない。

　逆髪が示し、冴が解放してくれたこの心を。

　光司郎のことは、まだ何も知らない。風に吹かれてほんの一瞬できた霞の隙間から見ただけだ。それでも想うには充分だった。

　しかし、満足はできなかった。もっともっと光司郎という女を知りたい。今まで好奇心だと片付けていた気持ちは、どんどん膨れ上がってゆく。

　光司郎は今までどのように生きてきたのだろうか。なぜこんな山の屋敷にこもって、ひたすら人形を作り続けていたのだろうか。

　ではそうなる前はどうだった？　人形ばかりに囲まれて、孤独に見える。一体いつからこの山で人を拒絶し続けてきたのだろうか。

　急に太陽が陰った。

　森の奥から、怖ろしく冷たい風が吹き込み始めた。何かが唸るような風鳴りは、首筋に鳥肌を立たせた。気味の悪い空気に、直義は思考を断ち、感覚を研ぎ澄ませた。

　まさか、太閤の使者がやってきたのだろうか。

　何かがこの離れをぐるぐるととり囲っている気配があった。

　庭を見ても誰もいないし、耳を澄ませても何も聞こえない。あんなに法師蝉がうるさかったのに、どこかへ行ってしまったように森は静まり返っていた。これは人の気配ではない。

　ぐるぐるとり囲む気配は、どろどろしたものに変わっていく。

　直義は、この気配はあの黒い靄の手のものだと確信した。

　いつの間にか吹きだしていた汗がぽたりと落ちる。意識を張り巡らせて刀に手を伸ばし、直義は腰を浮かせた。

　突然光司郎が短い悲鳴を上げた。

　振り返ると、やはりあの黒い靄（もや）が、眠っている光司郎を取り囲んでいた。

　靄からは蜘蛛の足のような細いものが何本も伸びて、手の形を作った。それらは寄り集まって一本の濃い黒の腕になると、呻く光司郎の口の中に入り込んでいった。

「やめろ！」

　直義は慌てて靄をかき消すように必死に手で払い、光司郎の体をかばった。

　すると、靄は名残惜しそうに蜘蛛のような手をゆらゆらと動かしながら、虚空にすうっと消えていった。

「一体何なんだ、あれは……」

　光司郎に出会ってから、あの黒い手を何度も見るようになった。物の怪というやつだろうか。瑠璃も逆髪も、あの靄に捕らわれそうになっていた。

　そう言えば、瑠璃の時に光司郎は黒い霞に向かって何か言っていた。光司郎はあの靄の正体を知っているのだろうか。

　下の光司郎が、苦しそうに呻いた。

「おい、無事か！」

　肩を少しゆすると、光司郎はうっすらと目を開けた。

　すると、目を見開いて体を震わせ、見る見るうちに恐怖に顔を崩した。

「来るな！」

　体を大きくびくつかせて、光司郎は直義から飛び退いた。

「私はまだ死なない！　まだ生きてる！　だから来るなっ！」

　目はうつろで、直義に焦点は合っていなかった。自分をあの靄の手だと勘違いしているのだろうか。

「目を覚ませ。私だ」

　ずりずりと座ったまま後ずさる光司郎に、直義はゆっくり近寄った。

「もう大丈夫だ。あの手は消えたぞ」

　そう言って手を伸ばすと、余計に光司郎は取り乱した。

「嫌だ！　嫌だ嫌だ！　そんなのは嫌だっ！」

　そして暴れ出した。部屋のあらゆる物を投げつけて、どれだけ声をかけても正気に戻らない。仕方なく直義は力ずくで光司郎を抑え込んだ。

「もうあの黒い手はいない。大丈夫だ」

　どこにそんな力が残っていたのかと思うほど、強く抵抗した。両腕を封じても、今度は足をばたつかせる。

　大きな声で何か言っているようだが、咳の合間に言っているので聞き取れず、ついには咳ばかりで息もできなくなって、顔がどんどん白くなっていった。

　もう危険だ。そう判断して、直義は光司郎に覆いかぶさって抑えつけた。

「落ちつけ。案ずるな、私がここにいる」

　腕に力を込めて、光司郎の細い体を抱きしめた。暴れていた体は次第に力が抜け、ようやく脱力した。

　しかししばらくすると、ガチガチと歯を鳴らしてまた小刻みに震えだした。

「誰……？」

　怯えた声が、ぽつりとこぼれた。正気に戻ったのだろうか。

「私だ」

　腕を解いて、目を見て言った。

「もう大丈夫だ。あの黒い手は消えた。安心しろ」

　ぼうっと直義の顔を見ていた光司郎は、突然肩をびくりとさせると、慌てて直義から身を離した。

「どうした？　まだ何か見えるか？」

　直義が問うても、光司郎は答えずにきょろきょろと辺りを見回していた。

　そして顔を赤くして悔しそうに唇を噛みしめると、何も言わないまま夜着を頭まで被った。

「まだ眠るか？　番はしているから安心しろ」

　声をかけても返事はなかった。じっと待っていると、しばらくして光司郎は顔を出した。

「私は、何か言ったかい……？」

　恐る恐るな問いかけに、直義は安心させるように微笑んだ。

「何かが嫌だと言っていたが、うなされることは誰しもあることだ。咳をしていたから苦しかったのだろう」

　悔しそうに目を細めて、光司郎は反対側に寝返って体を縮めた。

「笑えばいいさ。子供みたいに夢にうなされていたと、笑っていればいい」

　そう言って、もっと体を丸くした。

「馬鹿を言うな。誰が笑うものか」

　その声は、自分でも驚くほど、穏やかで柔らかな声だった。

　光司郎は直義の様子を窺うようにゆっくりこちらに振り返ると、何かを見定めようとするように直義をじっと見てきた。

「昨晩はあれのせいで眠れなかったのか？」

　直義の問いに、光司郎はおずおずと小さく頷いた。

「あの黒い靄は一体何だ？　瑠璃の時にも出てきたし、逆髪にとり憑いているところも見た。お前はあれの正体を知っているのだろう？」

　すると、光司郎は顔を青くして夜着の中で震えだした。

　まずいこと聞いてしまったかと、直義は己を嗜めた。

「すまなかった。今はいい。思い出すな。私はずっとここで見張っているから、しばらく眠れ。そうしないと、心も弱るばかりだ」

　そうしてそっと手を夜着の上に乗せると、いつの間にか夜着は光司郎の寝息に合わせて、ゆるやかに上下し始めた。