人形師 ―神の手を持つ者の選択―

二、ある秋の依頼①

　それは直義が東吉と名乗る前の、ちらほらと紅葉が見え始めたどこかの山。

　中庭に植わっている紅葉も、緑から赤に色を変え始めていた。

　母屋の裏の縁側に差し込む朝日で木を削るのは、もうずいぶんと前からの習慣のようになっていた。

　手探りで始めた人形作りは板に付いてきたのだが、毎回その完成度を向上させていくには、手もとの狂いを少しでもなくすように努めなければならない。

　息を殺すくらい慎重に、刃を滑らせる。

「光司郎様。朝餉（あさげ）の用意ができました」

　いつものように、忍姿の男が背後からそっと声をかけてくる。

「今行くよ」

　光司郎は削っていた木の表面を確かめてから、立ち上がった。

　袴（はかま）に溜まった木屑を払って、囲炉裏の部屋に向かう。

「今日は頼んでいた反物が届く日です」

「また宋衛門（そうえもん）の息子が来るのかい？」

「そうでしょうね」

　座った光司郎に、蝉丸は湯気の昇る茶を出した。

「あいつは嫌いなんだよ。いつもこちらの顔色ばかり気にしている」

「そういう気の弱い人間もおります」

　光司郎は鼻で笑った。

「あいつは私が恐ろしいのさ」

　囲炉裏では、艶やかな長い髪を束ねた女が味噌汁を温めている。

「逆髪（さかがみ）。そんなに温めなくていいよ。今日はそれほど寒くないからね」

　逆髪と呼ばれた女は、少し振り向いただけで、次に言われた通り味噌汁を椀にとった。

　振り向いた時のその顔は、整ってはいたが、全く表情を作らない形をしていた。

　滑らかな肌は真っ白に塗られ、口や鼻も粘土を盛り上げて造られたものにすぎない。

　細い目と小さな口は動くように作られてはいたが、口は一度も動いたことはない。

　だから目が動いていないと、顔は能面のようだ。

　忍の装束の蝉丸も、その頭巾を取れば人間でないことが判別できる顔立ちだった。

　逆髪は声を出したことはないが、蝉丸はよく喋る。作った光司郎自身よりも背の高い人形だ。

　光司郎は湯気の立ち上る椀を受け取った。

　そっと一口飲む。晩秋の風に冷やされた体に、その温かさが染み込んだ。

　ふと光司郎は視線に気づいた。

　逆髪がじっとこちらを覗いていたのだ。

「大丈夫。おいしいよ」

　そう言ってやると、光司郎はまた椀に口をつけた。それから玄米と漬物を食べて朝餉を済ませた。

　朝餉の後も、木を削った。

　いくつもの部品を、一つ一つ丁寧に削る。そうしていると、時間はあっという間に過ぎていった。

「光司郎様。宋衛門の息子が参りました」

「ほうら、やっぱり息子が来たね」

　嘆息して、光司郎は袴の木屑を払い落した。

　中庭を回って表へ向かうと、情けない面立ちの若い男が立っていた。

　上目遣いで、それでも必死に引きつった愛想笑いを浮かべている。

「荷運び御苦労。いつも通り、確認させてもらうよ」

「へ、へい！」

　男はいそいそと、運んできた反物を光司郎の前に並べた。

　その一つを取って、光司郎は織目をまじまじと見た。

「機織りは、まだ宋衛門がしているみたいだね。柄も良い。これで人形も一層引き立つ」

　同じようにいくつかを手に取り、光司郎は織目と柄を細部まで確認した。

　しかしある反物を見て、光司郎はふと手を止めた。

「これは宋衛門じゃないね」

　じろりと男を見た。男はしどろもどろしている。

「お前かい？　ようやく織らせてもらえるようになったんだね」

　びくびくする男を面白そうに見やって、光司郎は鼻で笑った。

「これはいらないよ。もっと腕をあげてからでないと、私は受け取らない」

　そして反物を一つ男に突き返して、光司郎はその場を立った。

「蝉丸。代金はいつも通りに」

　そう言いつけて、作業の続きに向かおうとした時だった。

「光司郎様」

「なんだい？」

　呼び止められたことに少し苛立って振り向くと、宋衛門の息子の奥に、二人の男が立っていた。

　笠を目深に被って顔は見えないが、その姿はよく知ったものだった。

「蝉丸。さっさと代金を渡して、そいつには帰ってもらいな。いつものお客様だ」

「承知しました」

　光司郎は客間へ向かった。

◆　◇　◆

　畳敷きの客間に通し、光司郎は男らと向かい合って座っていた。

　男たちは深々と頭を下げる。

「お久しぶりです、宮江殿」

「堅苦しい挨拶はいいよ。あんたらの御屋形（おやかた）様は、今度はどんな人形を作れと言うのかな？」

　男らのうちの一人が、改まって書状を差し出した。

　光司郎は受け取って、読み進める。

　そして堪え切れず、くすりと笑ってしまった。

「宮江殿？」

　男らが怪訝な顔をしているので、光司郎は余計に面白くなって聞いてみた。

「この内容を知っているかい？」

「……いいえ。しかしいつも通り、御屋形様の屋敷に参るようにとのご命令かと」

　光司郎は再び書状に目を落とし、口元に冷笑を湛えた。

「御屋形様もだいぶ出世なされたようだ。今度は太閤殿下に人形を贈りたいらしい。私に秀吉殿のところまで直接出向くようにと書いてある」

「京にですか！」

　男らは身を乗り出した。

「だそうだよ。さて、しっかりと準備しなければね」

　光司郎は狼狽する男らをよそに、屋敷を出る支度を始めた。