人形師 ―神の手を持つ者の選択―

一、青い目⑤

「お前が冴を！」

　東吉は勢いのまま、光司郎に向かって小刀を突き出していた。

　しかし東吉の腕は、突然現れた忍に掴まれてしまった。

「離せ！」

　蝉丸と呼ばれていた忍に腕を握られ、振り払おうと全力でもがいた。

　しかし忍は容易に離さなかった。握る力は増し、骨がきしんで、東吉は呻いて小刀を落としてしまった。

　それは人ならぬ力であった。

　ごつごつとしたその感触から、この忍も人形なのだろうかと察することができた。しかしそんなことは、今はどうでもいい。

「冴を殺したのはお前か！」

　体の芯が熱くなり、熱は全身を駆け巡っていた。

　切り裂いてやらねば、怒りはおさまるわけがなかった。いや、単に斬るだけでは気が済まない。もっとズタズタにしてやらねば。

　目を潰され、腹を引裂かれていた。

　妻に死ぬほどの苦痛と屈辱を与えた男が目の前にいる。頭に上った怒りは、涙をにじませた。

「そんなに辛かったのかい？」

　光司郎は冷ややかに笑ったが、次に射るような目を向けてきた。

「でも私が殺したかなんて、いちいち覚えていないと言っただろう」

　短く嘆息して、続ける。

「だけど結局は、そういうことなんだろうね。まあいいじゃないか。あんたの妻の魂は黄泉の国へ行かず、ここに留まっている。あんたとしてはそれが幸せなんだろう？」

　光司郎の言ったことが、東吉にはよくわからなかった。

　それを察してか、光司郎は小さく笑って付け加えた。

「この中に入っているよ。冴えの魂がね」

　光司郎の後ろに、いつの間にか毬を抱えた瑠璃が立っていた。

「瑠璃！　なぜここに！」

　はっとして忍を見ると、光司郎が言った。

「蝉丸は探しものが得意でね」

「瑠璃を返せ！」

　勢いだけで迫ろうとしても、忍に動きを封じられるだけだった。簡単に地面に叩きつけられ、動けないように腕をねじあげられた。

　そんな東吉を見下すように、光司郎は嘲笑した。

「あんたは瑠璃と呼ぶけれど、冴とは呼ばなくてもいいのかい？」

　光司郎の後ろに立っている無垢な瞳の人形。

　もしこの人形が冴の魂で生きているなら、一体誰の名を呼べばいい？

　東吉が言葉を失っていると、不意に、また瑠璃の様子がおかしくなった。

　重く冷たい風をまとい、その小さな体からあの黒い闇の手がいくつも生えていた。

「またか。しつこい化け物め」

　光司郎は舌打ちすると、闇の手に声を張り上げた。

「貴様が出てくるのはまだ早い！　去れ！」

　闇の手は勢いをなくし、引っ込んだ。我に返った瑠璃は、きょろきょろとあたりを見回した。

　その瑠璃に、光司郎が静かに言った。

「瑠璃。お前はここにいるべきではないんだよ。その名はここで捨ててしまいなさい。新しい名は、新しい主にもらうんだ」

　瑠璃は毬をぎゅっと抱いた。

　光司郎が瑠璃に手を伸ばす。

「瑠璃に触れるな！　冴を、冴を返せ！」

「まったく、要求が多いね」

　少し振り返ってそう言って、光司郎は瑠璃の腕をつかみ上げた。

「東直義。あんたはこの人形を誰だと思っているんだい？」

　東吉は光司郎の問いに、言葉を飲んだ。今まで瑠璃が一体何で何故生きているのか自問自答を繰り返した。

　しかし答えなど出るはずもなく、生きているこの人形の存在を受け止めるしかできないでいたのだ。

「あんたの妻、冴の魂が、この人形に宿っている。それではこの人形は冴なのかい？　それとも瑠璃なのかい？」

　答えられなかった。

　答えてしまえば、どちらかの存在が消えてしまう気がした。

「たとえば、冴の魂が体を離れて別のものとして蘇っても、冴であり続けるのか。でも、それを誰が証明できるというんだい。実はこの問い自体が、全くもって論外な話なんだよ。自分が自分だという証明は難しい。同じように、冴が冴である証明、瑠璃が瑠璃である証明も難題だよ。さて、どうするのかな？　もしも瑠璃を冴だとかたくなに信じるのなら、私はほんのわずかの間でも、あんたに冴を返したことになるのかもしれないのだけど」

　謎かけのような問いだった。光司郎は挑発するように笑った。

　空が大きな唸り声をあげて、ぽつぽつと雨が降り出した。それは次第に勢いを増し、あっという間に土砂降りになった。

　地面に叩きつけられた雨粒が土を巻き上げ、水と泥の臭いが漂った。

「ああ、濡れてしまったじゃないか」

　光司郎がそう呟いた時、ふと忍の手が緩んだ。

　その隙をついて、東吉は腕をよじって忍の手からすり抜け、その勢いのままに立ちあがって駆け出した。

「瑠璃！」

　東吉は瑠璃を抱きかかえると、森に飛び込んだ。

　瑠璃は渡さない。もう二度と、守りたい者を手放しはしない。

　東吉は何度も心でそう叫んだ。たとえ願掛けした守り袋を託したとしても、守りたい者は自分の手で守らなければならなかったのだ。

　あの日笑顔で手を振った冴は、その後どれほど怖ろしい目にあっただろうか。助けてくれと、何度も何度も自分の名前を叫んだに違いない。

　渡した守り袋など、何の役にも立たなかった。

「今度こそ守ってみせる。だから私の前から消えないでくれ！」

　雨を吸い込みじっとりと重くなった着物の瑠璃を、ぎゅっと抱いた。

　闇雲に走っていると、背後から何かが追ってきた。

　瑠璃を降ろし、刀を抜く。

　その太刀筋は、忍の刀を弾いていた。

　忍の刀は、腕から伸びる両刃の剣だった。

　もう一度東吉を狙ってくるその刃を、東吉は刀で受け止めた。刃と刃で押し合いになる。

　横目で見た瑠璃は、不安そうに毬を抱いて東吉を見上げていた。

「蝉丸。そのままそいつの動きを止めておけ」

　蝉丸の背後を見ると、土砂降りの雨の中に光司郎が立っていた。

　短い髪は打ちつける雨で顔にへばりつき、その隙間からおぞましい光の目が見える。

「私はね、もっと乱暴なことだってできるんだ。でもそれはやりたくないからやらない。それが私の信念でもあり、願いでもある。いい加減あんたが逃げるのには飽きてきたが、それでも私がそれをやらないことを幸運に思うがいいさ」

　そして、語気を強めて瑠璃に言う。

「あの男の命が惜しいのなら、私についてこい」

「瑠璃！」

　瑠璃を助けに行こうとも、少しでも力加減を変えれば蝉丸の刃にやられてしまう。

　蝉丸の刃を受け止めながら、東吉は叫ぶしかなかった。

「瑠璃。お前はね、お前が冴の魂で成り立っていると知られた時点で、瑠璃ではなくなったんだ。冴として瑠璃でいることはできない。だってそうだろう。お前は誰なんだい？」

　しばらく、間が空いた。

「瑠璃は瑠璃」

　雨音を縫うように、瑠璃の透き通った声が聞こえた。

「おとなしく着いてくるかい？」

　瑠璃はこくりと小さく頷いた。

「瑠璃、行くな！」

　東吉は思わず刃の力を抜いてしまった。

　忍の刃の餌食にはならなかったものの、その隙をついて忍に腕を掴まれ、次の瞬間には泥の地面に押し付けられていた。

　顎を打ち、一瞬意識が飛びそうになった。

　かろうじて目を開けると、瑠璃は光司郎と歩いて行くところだった。

「行くな！　待て光司郎！　瑠璃を連れて行くな！」

　光司郎が少し振り向く。

「守れなかったくせに、あんたはわがままだ。私があんたの妻を殺したことがそんなに恨めしいなら、そうなる前にあんたがどうにかすればよかったんだ」

　光司郎の目は、まるで軽蔑する眼差しだった。

　瑠璃は光司郎の手にひかれ、無言のままに、東吉の前を去って行った。

　瑠璃の名を叫ぶことはできなくなった。

　冴を殺した男を、この自分が偉そうに呪うことができるだろうか。

　もうすぐ夕暮れという頃に山に出かけると言った冴を、危ないからと止めていればよかった。

　止めなくとも、一緒に着いて行ってやればよかったのだ。

　悔しさがこみ上げて、涙で瑠璃の後姿が滲んだ。

　はたして幻覚か、その姿は最後に見た冴の後姿と同じだった。

　すると、光司郎と共に歩いていた瑠璃が、ふと立ち止まった。

　次にくるりとこちらに振り向くと、トテトテと駆け寄ってきた。

「どこへ行く！」

　光司郎は瑠璃を追いかけてきたが、何があったか知らないが、小さく呻いて立ち止まっていた。

「戻ってきてくれるのか」

　蝉丸にねじ伏せられたままであったが、東吉は安堵した。

　しかし瑠璃は頷きもせず、ただ、すっと毬を差し出した。

「瑠璃？」

　その行為の意味がわからず、問いかけた。

　瑠璃は純粋な声で言った。

「あげる。東吉にあげる」

　東吉は一度毬に目を落としたが、すぐに瑠璃を見やった。

　嫌な予感がよぎったのだ。

「東吉、ありがとう。さようなら」

　そう言うと、少し空白の間をおいて、瑠璃はその場にガシャンと音を立てて崩れた。

　泥だらけの毬が、水たまりにぼちゃりと沈んだ。

「瑠璃？　おい、瑠璃！」

　目の前に、不自然な角度で首が折れ曲がって横たわっていた。

　これまで動いていたことが嘘のように、大きな青い目は雨を落とす空に見開かれたままだった。

　どれだけ難しくとも、這ってまで起き上がろうとしたあの瑠璃が、いつの間にかそこにはいなかった。

　まるで、それは死体だった。

「瑠璃……」

　力が抜けた。

　上の忍を跳ね除けようとか、光司郎を殴ってやろうだとか、そういったことを考えることはできなかった。

　妙に冷静になった頭は、失ったものが一体何だったのかを必死に考えていた。

「寿命か」

　光司郎が苦々しく嘆息するのが聞こえる。

「帰るよ、蝉丸」

　蝉丸は東吉の拘束を解き、歩み去る光司郎のもとへ行った。

「無駄足だったか。あれに懸けるものは大きいのに、いつもすぐに見放される。儚いものだね。そうだろう、東直義」

　最後に小さくくすりと笑って、光司郎は蝉丸と共に雨の煙の奥へ消えていった。

「瑠璃！　冴！」

　雨に濡れ、泥の地面に伏したまま、東吉は歯を食いしばった。ぎりぎりと、奥歯が鳴る。

　熱いものが、眼に溢れた。

　また大切なものを失った。死んでしまったのだ。

　そう、またあの男の目の前で。

「光司郎っ――！」

　顔を上げる。

　雨の中、そこは自分しかいなかった。

　目の前に崩れているのは、瑠璃と名づけた、今はただの人形。

　自分でもよく分からない重く暗く熱い感情が、言葉にならない叫びとなった。

◆　◇　◆

　あばら屋の隙間風の出入り口から、日差しが差し込んだ。夏を目前にした、少し蒸し返るような暑さだった。

　旅支度を終えた東吉は澄みわたる青空を見上げてから、あばら屋を後にした。

　あばら屋のすぐ奥には墓が二つあった。

　一つは瑠璃のもの。もう一つは冴のものだった。

　あの日雨の中崩れたまま、何日たっても二度と瑠璃が動くことはなかった。その瑠璃の亡骸である人形を埋め、墓とした。

　そして瑠璃から受け取った毬が、冴の墓の下に埋まっている。

　すぐには気付かなかったが、毬を振るとカタカタと不自然な音がするので、何度もためらったが中を開けてみることにした。

　手こずりながら小刀で割ると、出てきたのはいつか冴に渡した小さな守り袋だった。

　それを埋めて、冴の墓とした。

　盛り上がった土に大きな石が載せてあるその二つの墓に、東吉は手を合わせた。

　目をつむり、二人の魂の安らぎを祈った。

　ふと、疑問が浮かぶ。

　冴の魂が瑠璃になったのなら、二人は誰だったのか。

　誰が生きて、誰が死んだのか。

　だが次にその問いを投げかけたあの男の顔が浮かんだので、東吉は目を開けて思考を絶った。

　笠を、目深にかぶる。

「私は直義に戻る。逃げるのは、やめだ」

　そう墓に告げると、直義は武士だった頃のように刀を下げ、旅へ踏み出した。

　あばら屋の脇の森の影に、季節外れの菫が風に揺れていた。