蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第12話【閑話】大商人カネン

　大頭カネンはサガイ兵団と共に、遠征軍に合流していた。

　カネンは蛮族軍の幹部から、兵站を運用する役職に任命された。

「サガイのカネン。お前に兵站（へいたん））の部隊、任せる」

　兵站とは戦に必要な物資の、補給や連絡など行う任務。

　これまで蛮族軍にはなかった、新設の部隊である。

「ほほう。なるほど兵站ですか？　……まあ、大船に乗った気分で、このワシにお任せください！」

　カネンは快く承諾する。

　蛮族軍で細かい礼節は不要。

　カネンは前と変わらない、調子のいい口調である。

「では、さっそく部隊の編成に行ってきますわ！」

　そう言い残しカネンは、幹部たちのいる家屋（ゲル）を後にする。

　◇

「兵站……初めて聞く単語でしたね、カネン様」

　家屋（ゲル）を出てから、小姓リットンは首を傾げる。

　何故ならこの大陸で、“兵站”という概念はない。

　戦の物資は随伴する荷馬車隊、または本国からの輸送を随時に利用している。

「そうやな、リットン。実はワシも初めて聞く」

　自信満々に承諾したカネンであったが、実は空返事（からへんじ）だった。

　だが商人同士の駆け引きで、“知らぬ”は相手の付け入るスキを与えてしまう。

　だからカネンは自信満々だったのだ。

「だが兵站部隊の概念は、分かるで」

「なるほど。さすがです、カネン様」

　蛮族軍の幹部の指示してきた兵站は、物資の輸送だけが任務ではなかった。

　戦における部隊の移動と支援を計画し、それを実施する特殊な任務だ。

　だがこんな概念の兵法は、カネンですら今まで聞いたことがない。

「だが大遠征には、必要不可欠かもしれん」

　兵站部隊の内容を思いながら、カネンは感心する。

　今この蛮族軍は大陸制覇を掲げで、大遠征を実施していた。

　始まりの地は、彼らの縄張りがある東の大森林。

　東西に横長の大陸は、最終目的地である西までは、かなりの距離がある。

　その横に伸びた補給線を持続するために、兵站という部隊は打ってつけなのだ。

（実に面白い戦の理論や。やはり、この蛮族軍の中に、かなりの“知恵者”がいるのか？）

　カネンは蛮族軍の幹部がいた、先ほどの陣幕内の面々を思い出す。

　屈強な蛮族兵をはじめ、統合した各諸侯の騎士たちもいた。

（いや、やはり、あの中に、この兵站の概念を生み出した“知恵者”はいない……）

　カネンは人を見抜く、特殊な才を持っている。

　だが蛮族軍の数々の戦略革命を発案した者、

　その正体だけは、未だに見つからなかった。

（知恵者は……まさに銭（ぜに）の生る木や）

　カネンは慈善事業や名誉のために、蛮族軍に合流した訳ではない。

　一番の目的は、商人にとっての利益を生み出す、“金の生る木”を見つけるためなのだ。

（情報と技術は銭……そして情報と技術は人や）

　カネンが一番注目しているのは、蛮族軍の数々の改革を発案している者の存在。

　その者と交流を深めて、親密になることだ。

　将来てきにはその知恵を、カネンは引き抜きする。

　産業の革命を起こし、技術を独占してしまう。

　そうなればカネンが大陸の経済を、裏で操れる可能性があるのだ。

（“知恵者”……まあ、その内に分かるやろう）

　カネンは特に焦っていなかった。

　今のところは蛮族軍の中枢に、潜り込めただけでも御の字。

　今後については大陸の情勢を見ながら、動いていけばいいのだ。

　――――そんな時、カネンに近づく女性がいた。

「あら、カネン殿。任命の儀は終わりましたの？」

「おお、これはミリア公女はん」

　カネンに話しかけてきたのは、同僚となったバルカン公国の公女ミリアだ。

「それにしても“自治を大事にする商国サガイのカネン殿”が、蛮族軍に降るとは意外でしたわ」

「いてて……それを言い返されたら、敵（かな）わなんなー、ミリアはん」

　先日カネンに言われた皮肉を、ミリアは丸ごと言い返す。

　にこりと微笑んでいるから、悪意はないのであろう。

「まあ、これはバルカン冗談（ジョーク）よ。これからは同僚として、よろしく。カネン」

「こちらこそよろしくです、ミリアはん」

　親子ほどの年の差が二人にはあるが、蛮族軍では細かい階級や礼節は不要。

　それに二人は蛮族軍では、同じ“千人長《せんにんちょう）”という階位で同格。

　言葉使いも以前とは違い、フランクなものとなる。

「そういえばサガイに……このワシに蛮族軍の情報を、ワザと流してきたのは、ミリアはんでしょう？」

「さて、何のこと？……と言っても、バレているみたいね」

　ミリアはカネンの推測を肯定する。

　これから同僚になる仲間に、隠し事は不要だった。

「そうですがなー。今思えば、蛮族軍の情報は不自然なほど、バルカン経由で流れてきましたわ」

「ええ、そうね。一か八かの情報操作だったけ、上手くいったみたいね」

　商国サガイとの戦を前に、ミリアはあえて情報を流していた。

　蛮族軍の野戦の強さを誇張して、サイガをわざと籠城戦に仕向けたのだ。

　あと謎の存在である蛮族王が、交渉の場と宴だけに現れることを、ワザとカネンに流したのだ。

「サガイの大頭カネンといえば、食通でも知られていたからね」

　強欲で好奇心が強いカネンが、本人自ら交渉にやって来るように仕向けた。

　宴には見たこともないような料理が出される……ミリアは情報を流していたのだ。

「それは、してやられましたなー。ちなみに、あの“猿滑（さるすべ）りの木”もミリアはんが設置を？」

「まあね。そのお蔭で無益な戦は、回避できでしょ？」

　“猿滑りの木”を伐採して、陣内に置いておいたのはミリアであった。

　蛮族の戦士たちの遊び道具として、使わせたのだ。

　その結果、蛮兵の凄さを目にして、カネンは降伏を選択したのだ。

「いやはや、噂とは違い、バルカンのミリアはんは、策略家だったんですな？」

「いいえ、違うわ。今回のことだけは寝る間を惜しんで、捻（ひね）り出した必殺の策よ。早く宴を開催したかったからね」

　ミリアは必死で、サガイ攻略の策を編み出したと、暴露する。

　戦いの前、彼女は三日三晩寝ずに、部下たちと協議を重ねていたのだ。

「こりゃ、ミリアはんに一本取られましたな。次も頼みますわ！」

「でも、次の相手はフラン王国ね？　あそこは小さい国だから、手間取ることはないと思うけど」

　蛮族軍が次に攻め込むのはフラン王国。

　歴史はあるが、何の特産もない小国。

　バルカン公国や商国サガイに比べたら、屈強な蛮族軍の相手ではない。

「ですが、ミリアはん。噂ではフラン王国は、“死神（しにがみ）”を雇っているらしいですわ」

「な、何ですって⁉　あの“死神”を⁉　ふう……まさか」

　まさかの傭兵の名が、カネンの口から出てきた。

　余裕を持っていたミリアは、息を吐き出し、気を引き締める。

「死神と、率いる“鮮血傭兵団”か……これはまずいわね」

　“鮮血傭兵団”は有名な傭兵集団である。

　特に“死神”と呼ばれる団長は、大陸でも五本の指に入る剣豪と名高い。

「まあ、ミリアはん。それに関して、今回はワシに一計があります」

　カネンは自信満々に笑いながら、周囲に生えている“猿滑りの木”を見つめる。

「それは有り難いわ。さっさと片付けて、また交渉の場を設けないとね」

　ミリアも笑みを浮かべながら、口元を手で隠す。

　数日前に食べた、不思議で美味なる料理。

　お好み焼きとソースの味を思い出していたのだ。

「ところで、ミリアはん。あの黒髪の料理人（シェフ）……メシ番のサエキはんのことなんですが……」

「サエキなら、もう出かけていないわ」

　新参者であるカネンの問いに、ミリアは答える。

　あのサエキという青年は、いつも所在は不明。

　戦の一歩先の土地の食材を探しに出かけ、姿をくらましていると説明する。

「この私でも、まだプライベートのサエキには会えていないわ」

「なんやて⁉」

　カネンは思わずサガイ弁で叫ぶ。

　この大商人はどうしても料理人サエキと接触して、あの料理の秘密を解明したいのだ。

「どうりで……ワシの部下も無駄足だったですわ」

　実はカネンもお抱えの工作部隊を使い、極秘裏にサエキの素性を調査していた。

　だが一向に有益な情報は、得らえなかった。

　プロの工作員でも、あの青年の尾行に失敗してしまうのだ。

「それにしても、カネン。この間の“おこのみやき”は美味しかったわね……」

「そうですな、ミリアはん。あの“おこのみやきソース”は絶品や……あれだけで銭は儲かります」

「ちなみに私の食べた“はんばーぐ”も最高だったわ」

「なんやて⁉　……くっ、ミリアはんに嫉妬ですな！」

　黒髪の青年は、蛮族王の専任の料理人でメシ番。

　確実に次に会えるのは、次のフラン王国を降（くだ）す直前しかないのだ。

「カネンには悪いけど、次の戦いも、バルカン騎士団が手柄をもらうわ」

「ワシらサガイ兵団も負けてられへん！」

　この遠征軍の中で、彼ら合流兵は競い合っていた。

『遠征軍への軍役の義務。戦の手柄に身分の差はない。平等に恩賞を与える』という軍規に従い。

　祖国に残してきた者のために、戦っていた。

　同僚でありながら、最大のライバルなのだ。

「次の料理は、何やろう……」

「そうね。楽しみね……」

　だが、その想いだけは合致していた。

　こうして蛮族軍は新たなる味方カネンを得て、次なる戦いへと突入していくのであった。