蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第11話 第9話大商人とサガイ風お好み焼き 〆

（ワシの最期の見せ場や……一世一代の相打ちや！）

　策を実行すれば、カネンたちの命はない。

　蛮族兵に捕まり処刑は確実。

　だが蛮族王と幹部たちを失えば、サガイの街にわずかな希望が残るであろう。

　この火計の策はカネンの命を賭けた、最後の大博打であった。

　――――そんな決意した時。

「“それ”はやめておけ」

　どこからともなくカネンに、声をかけてくる者がいた。

「なっ⁉　お前はんは、さっきの……」

　後ろから声をかけてきたのは青年。

　先ほどの黒髪の料理人が、いつの間にか背後にいたのだ。

　カネンはこの青年の気配に、まったく気づけなかった。

　思わず動揺してしまう。

「こいつらに火攻めは効かない」

「な、なっ……!?」

　更にカネンは絶句する。

　何故この料理人が、自分の計略を知っているのか⁉

　側近であるリットンにも言っていない秘策を、一介の料理人が何故知っているのだ⁉

　いつものようにカネンの頭は、考えが追いつかない。

「サガイ産の油は良質で、よく燃える。だが匂いが独特だ」

　カネンの疑問を見透かしたように、青年は答える。

　更に驚く。荷馬車からの匂いだけで、カネンの計略を見抜いていたのだ。

「な、何だと……この距離で……匂いだと……？」

　この陣内はひどい臭いが漂っている。

　戦士や騎士たちの体臭や、馬糞などの異臭が充満していた。

　だが黒髪の料理人は、サガイ産の油だけを、的確に嗅ぎ分けていたのだ。

「あの家屋（ゲル）は“岩牛（いわうし）”の皮を使っている。だから火は効かないぞ」

　絶句しているカネンに向かって、青年は更に説明する。

　大森林に生息する野生の獣の“岩牛”は、特殊な表皮を持つ。

　防火性と耐久力に優れており、生半可な火責めは通じない。

　肉は美味いが、調理が大変だと語る。

「な、何や⁉　それじゃ、ワシの策は全て……」

　青年の説明を聞き。カネンは大きく肩を落とす。

　自分の用意した全ての策が、通じない蛮族軍。

　残酷な事実に茫然自失となる。

「全部お終いや……」

　壮年だが勢いと自信は、常に満ち溢れていた大商人カネン。

　だが今は全ての策を失い、生きる気力を失い、身体から生気が消えていく。

「ところで、何故……ワシにわざわざ、その忠告を……？」

　茫然自失になりながら、カネンは青年に尋ねる。

　なぜ自分の相打ち覚悟の火責めを、先ほど止めてくれたのか？

　見たところ可燃油のことを、蛮族兵に通報した様子もない。

「さっきも言ったが、サイガ産の油は上質で料理に向く。もったいない」

「“もったいない”……だと？」

　“もったいない”

　初めて聞く単語だ。

　大陸各地の言語や文化に精通した、カネンでも知らない言葉である。

「“物の本来あるべき姿がなくなるのを惜しみ、嘆（なげ）く”……オレの故郷の言葉だ」

「物の本来のあるべき姿を……」

　青年の説明を、カネンは心の中で復唱する。

　初めて聞く言葉で。　

　だが、どこか懐かしく、そして心の奥に優しく響いていく。

「それにあの荷馬車の食材が燃えてしまうのも、もったいない」

　カネンが持ち込んだ食材の荷馬車に、青年は目を向ける。

　カネンが蛮族王に見せつけようとした、高級品や珍味食材が満載されていた。

「あの食材があれば、先ほどの料理の……“お好み焼きソース”が完成に近づく」

「何やて⁉　あのソースが未完成だったと言うのか!?」

　まさかの青年の言葉に、カネンはサガイ弁で叫ぶ。

　記憶を失うほど美味かった、あの料理。

“お好み焼き”という料理が、実は未完成だったことに驚愕する。

　全ての味の決め手となる褐色のソース。

　あの極上の味に、更に上があるのだ。

「サガイはいい街だ。オレのソースと同じで、まだまだ良くなる」

　今から数日前、青年は一人でサガイの街を訪れていた、と語る。

　そこで出会った人と食材からインスピレーションを受け、今回のお好み焼きの料理を作ったと。

「だがサイガの街が、これからどうなるか。それはお前しだいだ？」

「な、何やて⁉」

「それなら今の負抜（ふぬ）けたお前に、出来るのか？」

「ああ、もちろんや……サガイは最高の街や……いずれは大陸一の街にしたる！」

　青年の言葉を受けて、カネンの目に生気が戻る。

　生気を失い、茫然自失だった先ほどから激変。

　大商人としての覇気が、みなぎっていく。

「オレの名はサエキだ。楽しみしている、カネン」

　そう言い残し、黒髪の青年サエキは立ち去っていく。

「サエキはん……か」

　カネンは見えなくなるまで、その背中を見つめていた。

　サエキという不思議な……だが、どこか心地良い名前をつぶやきながら。

「カネン様……いががいたしますか？」

　そんなカネンに静かに、声をかけてくる者がいた。

　二人のやり取りの一部始終を、見守っていた小姓リットンである。

　サガイを治める大頭としての選択を、どうするべきかと尋ねていた。

「リットン、サガイに戻るで！」

　カネンは静かに口を開く。

　これから祖国に戻り、全てのサガイ商人たちを説得すると。

　反対していた強硬派の連中も、全て説き伏せてやると。

「でもカネン様……それは……」

　それは蛮族軍に全面降伏をすること、意味していた。

　大陸でも有数の商国サガイが、自治を放棄すると同義だ。

「放棄とは違う。これは博打や！　サガイを大陸一の街にするための、ワシの一世一代の大博打や！」

「大博打……なるほどです、カネン様！」

　カネンの言葉に、リットンも何かに気がつく。

　この小姓も、大頭に目をかけられた才を持つ者。

　サガイの街が蛮族軍に降伏するメリットを、即座に計算したのだ。

「これから、この大陸は面白くなるぞ！」

「はい……そうですね、カネン様！」

　この大陸は戦乱が続き、今は破局に向かっている。

　だが、この蛮族軍は、何か大きなことを起こしてくれる。

　未来への希望に二人は興奮していた。

「ですがカネン様。強硬派の皆さんは、一筋縄ではいきません。どうやって説得しますか？」

　商人とは騎士とは違い、名誉や誇りでは動かない。

　反対派に対して利を説き、全てのサイガ商人を説得する必要があるのだ。

「なぁ、リットン。あの“おこのみやき”のソース……あれの完成版を味わいたくないか？」

「はい……死んでも食べてみたいです！」

「なら、死ぬ気でワシに付いてこい！」

「はい、カネン様！」

　人の三大欲求は睡眠欲、性欲、食欲とされている。

　カネンの中では今は最高に“食欲”が高まっていたのだった。

　◇

　この翌日。

　商国サガイは、蛮族軍に完全降伏をする。

　どんな大国の圧力にも、屈してこなかった商国サガイ。

　その名が歴史から消滅した瞬間であった。

　だが即時降伏を選択したサガイは、その後も長い間、自治を認められていく。

　そして、これまで以上に繁栄をしていくのであった。

　◇

「ほな、リットン。遠征軍へ合流するぞ！」

「でも本当に大頭であるカネン様が長期間、街を離れても大丈夫なのですか……？」

「大丈夫や。この遠征軍はサガイよりも、金の匂いがするからな！」

　……『降伏をした国は、大森林遠征軍への軍役の義務が生じる』

　商国サガイの代表であるカネンは、自ら名乗りをあげて蛮族軍の大遠征に加わる。

　その後ろにはサガイの誇る兵団もいた。

（あの“おこのみやきソース”……あれは銭なる！　絶対にレシピを盗んでやる！）

　忘れられないお好み焼きソースの味。

　あの感動を求めて、大商人は未知なる挑戦の道を選んだのであった。