蛮族王の料理番、異世界の戦乱を収めていく

第10話 大商人とサガイ風お好み焼き その5

　蛮族王との宴は終わった。

　商国サガイの代表してきたカネンは、肩を落とし家屋（ゲル）を後にする。

「カネン様、申し訳ありませんでした。私、何もできませんでした……」

「いや、リットン。ワシも同罪や」

　サガイから来た二人は、意気消沈していた。

　何故なら初めて食べる食事に夢中になり、せっかくの好機を逃した。

　自国から持ってきた高級食材を、蛮族共に見せつけることができなかったのだ。

「カネン様、これらどうしましょう……？」

　小姓リットンは茫然としていた。

　蛮族軍からの降伏勧告へ返事の期限は、明日の夕方まで。

　サガイとしての対応を、早く決めなければいけない。

　全面降伏か、それとも徹底抗戦か。

　その二つの選択しかないのだ。

「いや。勝負はこれからや、リットン！」

　だがカネンは希望を捨てていなかった。

　サイガ軍は無傷のまま街に、籠城している。

　いくら蛮族軍が圧倒的な武を持っていても、攻略には時間がかかるはずである。

「籠城戦は十倍の兵力差が必要や。そのまま持久戦に持ち込んで、周辺諸国の援軍に根回しをしていくんや、リットン！」

「なるほど。さすがです、カネン様！」

　この陣内を見たところ、蛮族軍には攻城兵器がない。

　対するサイガは街の周囲を、堅牢な城壁に囲まれた城塞都市。

　持久戦に持ち込めば、十分に勝算はあった。

「銭（ぜに）を使えば、援軍は沢山来る。戦とは銭と頭の勝負や！」

　カネンは自信満々の笑みを浮べる。

　この大商人は戦術家としても優れた才を持っており、先を見通していたのだ。

「えっ⁉　カ、カネン様……あ、あれをご覧下さい……」

　蛮族の陣の中で、リットンが何かを見つける。

　あまりの驚愕ぶりに言葉が失っていた。

「ん？　どうした、リットン？」

　何事かと思い、カネンも視線を向ける。

「な、何や……アレは⁉　ワシらは幻でも、見ているのか⁉」

　視線を向けたカネンも絶句。

　目を見開きその光景に驚愕する。

「カ、カネン様……あれは“猿滑（さるすべ）りの木”……ですよね？」

「ああ、間違いない。“猿滑りの木”や……」

　蛮族の戦士たちは木登りをしていた。

“猿滑りの木”はサイガ地方独特の樹木だ。

　だが二人が驚くのは、そのことではない。

「カ、カネン様……これは……」

「ああ、これは大変や……リットン」

　“猿滑りの木”は普通の樹木ではない。

　その名の通り表面が、極度に滑る樹木。

　特殊な道具を使ったサイガの熟練の木こりでも、手を焼く代物である。

「素手であの木を登る人を、始めてみました、私は……」

「ワシもや、リットン。しかも武具を装備したまま、遊んで登っておるぞ、アイツ等は……」

　蛮族の戦士たちは何の道具も使わず、遊び感覚で木登りを楽しんでいた。

　誰が一番早く登れるかを、競争している。

　その機敏な動きは、もはや人を超えていた。

「これは、まずいぞ……サイガの城壁は丸裸状態や……」

　カネンは頭をフル回転させて計算する。

　“猿滑りの木”に比べて、石造りの城壁の表面には凹凸（おうとつ）がある。

　両者の昇り難さの差は歴然。

「そうか……この蛮族軍には攻城兵器が無いんじゃない。必要ないんや！」

　カネンは気がつく。

　蛮族軍が快進撃を続けてきた理由を。

　彼らに蛮兵にとって、城壁は意味を成さない。

　つまり平地の戦の概念と戦術が、まったく通じない規格外の相手なのだ。

「もしも戦をしたらサイガの街は、持ちこたえて十日……いや、五日が限界や」

　戦術家でもあるカネンには、その光景が見えていた。

　サガイが徹底抗戦を選んだ、その後の敗北の未来が。

　堅牢であるはずのサイガの街は、短期間で攻略されてしまうであろう。

　一人一人が屈強な戦士であり、身軽な隠密衆でもある蛮族軍に、あのように強襲を受けてしまうのだ。

　まさかの状況に、カネンたちは呆然としてしまう。

「ふう……こうなったら奥の手や」

　カネンは深呼吸をして、気持ちを切り替える。

　静かに視線を移す。

　サガイから持ってきた数台の荷馬車が、視線の先にあった。

　名目上は蛮族王への献上の食材だ。

（今なら蛮族王と幹部たちは、まだ家屋（ゲル）の中にいる。このまま燃やすしか、策はない！）

　カネンは誰にも悟られないように、最後の手段を決意する。

　それは火責めによる計略。

　荷馬車の床下に隠してある大量の可燃油で、火責めの計略を実行するのだ。

　簡易式の住居である家屋（ゲル）は革製で、防ぐことは不可能であろう。

（ワシの最期の見せ場や……一世一代の相打ちや！）

　策を実行すれば、カネンたちの命はない。

　蛮族兵に捕まり処刑は確実。

　だが蛮族王と幹部たちを失えば、サガイの街にわずかな希望が残るであろう。

　この火計の策はカネンの命を賭けた、最後の大博打であった。

　――――そんな決意した時。

「“それ”はやめておけ」

　どこからともなくカネンに、声をかけてくる者がいた。

「なっ⁉　お前はんは、さっきの……」

　後ろから声をかけてきたのは青年。

　先ほどの黒髪の料理人が背後にいたのだ。