神殺しの勇者は剣を捨てた

初めての接触

　墓地を通り抜けると外には無限の森が広がっていた。遭難しそうで絶望感がある。

　そして案の定、迷いに迷い。

　市街地に足を踏み入れたころには、空は夕焼け色に染まっていた。

　夕暮れ時だ。宿を探そう。

　適当に歩いていると広場にたどり着いた。石畳の絨毯、その中央に看板が立っている。広い板には地図が貼ってあった。

「宿までの道のりは……」

　地図とにらめっこ。

　結果、彼女は肩をすくめる。

　地図の見方が分からないため、宿への行き方も分からない。

「誰かに頼むしかないっしょ」

　口に出した瞬間、ふわりとした髪の一房が、視界に飛び込む。通りがかったのはハーフアップの少女だった。ウェーブの髪は重たい黒に染まっているが不思議と、透明感と軽やかさがある。

「ちょっとそこの人！」

　真っ先に声をかけると相手も足を止めて、そちらを向く。

　つり目がちの少女らしい顔立ち。肌の白さが夕闇に映えて、浮き出るように輝く。華奢な体を覆うセーラーカラーのワンピースが、彼女の清純な魅力を引き立てていた。

　マリアはダンジョンでの狩りと素材の回収を終えて、帰る途中だった。

　収納の魔道具を片手に歩いていると、唐突に声をかけられる。

　視線を向けた先には見覚えのある女が立っていた。夕日と共に輝く黄金の頭髪に、澄み切った青の瞳。ナチュラルな服装が彼女の健康的な美しさを引き立てている。

「宿の場所を教えて！」

　彼女が大きな声で頼むとマリアはぽかんと、硬直した。

「なんで……？」

　霧がかった声を漏らす。

「道くらい分かるんじゃない？　サガプールに住んでるんなら」

「へー、ここってサガプールっていうんだね」

　女が明るく言い放つと、マリアはええ……と、のけぞる。

「そっか、あたしはこの街に住んでたんだね。でも、本当にそうかな？　観光してたって線はないかな？」

「こっちに話を振られても困るわ。自分で考えてよ」

「無茶言うね」

「難しいことじゃないと思うんだけど」

　訝しげに眉をひそめる。

「普通ならね。でも、あたしは記憶がないんだよ」

　マリアにとっては衝撃の一言。

　目を見開き、立ち尽くした。

　まっすぐに立っているはずなのに、体が斜めになったように感じる。

　景色が白く染まり、砂漠のように殺風景になった空間に、一人だけ取り残されたようでもあった。

「記憶がない？」

　相手が放った言葉を復唱し、問い返す。

「うん。できれば取り戻したいんだけど、大丈夫っしょ！　なんとかなるよ」

　女はからからと笑い飛ばす。まるで深刻には考えていない。

「ちょうどいい証人とも出会えたし」

「へ？」

　思いもよらぬ言葉が飛び出して、マリアはびくっと肩を跳ねる。

「君、あたしを知ってる風だったっしょ？　知り合いだよね？　あたしの正体に心当たりがあるんじゃないかな。ね、なにか知らない？」

　食い入るように接近。

　たまらず少女は距離を取る。

「その……」

　返答に困る。おどおどと目をそらした。

　相手の正体に心当たりはある。いつもフランにくっついていた謎の女だ。つまり、フランの味方であり大罪の敵である。

「こっちが知りたいくらいよ」

　熟考のすえにそっけなく、言葉を返した。

「さあ、ほかを当たって。あたしはあんたの役には立てないわ」

「でも、宿の場所は知ってるっしょ」

「そうだけど」

　相手の積極的な物言いに押されて、控えめに答える。

「せめて案内してほしいな」

　熱のこもった眼差し。澄んだ青色の瞳に、ぐぬぬと唇を結んだ少女の顔が、映り込む。

　目の前の女は怪しい人間だ。近づかないほうがいいし、警戒心も強まる。

　しかし相手はあまりにも危なっかしい。放っては置けなかった。

「分かったわよ。これ以上は時間の無駄なんでしょ？　こっちが折れてあげるわよ」

　投げやりに答えを放つ。

　途端に相手は「わー」と両手を上げて、飛び跳ねた。

　まるで少女のような喜びぶり。

　悪い気はしないけれど、嫌な予感がする。

　見知らぬ女と行動を共にして、大丈夫だろうか。不安になる。

　二人の頭上には暗い雲が迫り、空を覆いつつあった。

　そして、事件は起きる。

「いい女だね」

　唐突に背中に声を感じて振り返ると、見知らぬ男が立っていた。一言で表すとチャラ男。軽薄そうな顔をしているほか、安っぽい服を着崩している。

　彼はニコニコとしながら、気さくに呼び掛ける。

「どうだい君たち、やり合ってみないか？」

　瞬間、少女の脳裏を胸糞悪い光景が浮かんだ。

　間違いなく被害に遭う。思わずぞっとし、背筋を冷たいものが流れていった。

　一方で女は勘違いをしている。

「戦うってこと？」

　真顔で尋ねると男はきょとんとする。

　丸く見開いた目。幾度か瞬きを繰り返した後、口元を緩める。

「ユーモアのある子だね」

　半笑いになりながら、頬をかく。

　相手は冗談だととらえたようだが、女は本気だ。

「そっちがその気なら、やるに決まってるっしょ。さあ、かかっておいで」

「いや、戦わないからね」

　ファイティングポーズを取った女に向かって、制止を促す。

「僕は野蛮じゃないのさ。周りのやつらと違って」

　暗に好みではないと断って、彼女から顔をそむける。

　ガビーン。

　たちまち女は固まった。

　やる気満々だったのに。

　スルーされたことは、素直にショックだ。寂しい。石像と化した彼女の体に、潮風が吹き付けた。

「君、かわいいね」

　次に男は少女を一瞥。

　彼女は締まりのない顔をしている。

「ここで会ったのもなにかの縁。一緒に来なよ。楽しいひとときを提供するよ」

　彼は迫るなり少女の細腕を掴む。

　本人にとってはエスコートのつもりだろうが、下手くそだ。これではただの誘拐犯。

「ちょっと待ってよ」

　彼女は抵抗し、振りほどきにかかる。腕で切り払うつもりだったが、相手の力は強い。腕に巻き付く硬い指が、錠のようにも見えた。思わず表情が引きつり、体に小さな虫が這い回るような感覚がした。

　そのとき、暴風が吹き荒れる。

「君、ねえ、君ってば」

　激しくなびく外ハネのボブ。赤い光を浴びて燃え上がっている。彼女は夕日を背に、仁王立ち。硬い目付きで相手を見据える。凄みのある真顔だ。全身の毛が逆立つ感覚を抱いた。

「嫌がってるっしょ、離してあげて」

　低い声で呼びかけても、男は涼しい顔をしている。

「彼女はまだ愉しみを知らないだけなのさ。でも、大丈夫。これからいいことを教えてあげるからね。楽しんだら捨てるけど、構いやしないよな？　一瞬の天国を味わえたのだからね。それこそ、天界に昇るような心持ちを」

　さらさらと流れるように語ると、彼は両手を広げ、天を仰ぐ。

　彼のふてぶてしい態度を目の前にして、女の目が尖った。

「はあっ！」

　前に出て、息を吸い込み、拳を作る。

　パワーを集中。パンチを構える。

「ちょっと待つんだ。僕はまだ」

「制裁だぁっ！」

　溜めたパワーを解放。

　胴体に拳を叩き込む。

　直撃。

「うげっ！」

　苦悶の声を上げて、男が吹っ飛ぶ。

　彼は宙を舞い、地面に激突。

　土煙が立ち込めた。

「下がってて。ここはあたしがなんとかするからね」

　女が頼もしい声で呼び掛けるも、少女は聞いていない。

　彼女は口をあんぐりと開けたまま、棒立ちになっていた。

　ほどなくして煙は引いて、視界は元に戻る。

「いやいやいや。なんなのさ、そのパワーは」

　男はあっさりと立ち上がる。

「こんな化け物がいるなんて聞いてないぞ。こりゃ嫁には」

　否定しようとして、考え直す。

「むしろありか」

　顎に指を添えて、別の方角を向きながら、悟ったような声を出す。

「君の正体はどうでもいい。なにもかも分からないからさ。ただ、これだけは分かる。ただ者ではないってね」

「それほどでもないっしょ？」

　頭に手を当てて、女は照れる。

「なにを謙遜ぶってるのさ？」

　相手は化け物を見るような目をしているが、彼女にとってはピンと来ない。自分以外の生き物を知らないからだ。

「実は普通とかありえないかな？」

「冗談じゃない。君みたいな重いパンチを繰り出す女が、何人もいてたまるか！」

　男は激しい口調で否定する。

　途端に彼女は硬直した。

「お、重い……？」

　まさか体重を指摘されるとは。

　相手の反応に驚愕する。雷を受けたような衝撃だった。

「こ、これは……ダイエットを見当しないとまずいっしょ」

「そんなこと言ってないからな、僕は！」

　真剣にツッコミを入れて。

「ともかく、僕は行く。君みたいな女、相手にしてる場合じゃないのさ」

　後ろを向けるなり、とんずら。

　猛スピードで走り去る。

　瞬く間。

　無言で見送った。

　日が沈んで世界は柔らかなオレンジ色に、塗り替わる。

　女は男が通っていった道を見据えていた。まっすぐな眼差し、澄み切った表情。横顔と髪は夕日を浴びて、杏色に輝く。

　その様を隣で眺め。

　美しい。

　短い言葉が心の水面に落ちて、小さな波を立てた。

「友達にならない？」

　穏やかな静寂を切り払うように、彼女は切り出す。

「急にどうしたの？」

「助け合いだよ。ほら、一人より二人のほうがいいっしょ？」

　戸惑う少女に向かって、女が熱弁する。

「あたしは別に、そういうのには、興味ない」

　たどたどしく言い、目をそらす。

　いままで他者と深く関わったことはなかった。彼女と付き合ってもうまくいく気がしないし、友達を作るなんて、柄にもない。

　マリアは乏しい表情の裏に本心を隠し、心の中で言い訳をする。

　途端に相手はシュンと肩を落とした。

「そっか、ごめんね。迷惑だったかな。見ず知らずの相手にこんなことを言われても、困るよね」

　がっかりしつつも相手の意思を尊重し、背を向ける。

　気落ちしながら去ろうとする彼女を見て、少女の心に焦りが生じた。

「ちょっと待ったぁ！」

「どうしたの？　言いたいことがあるなら聞こうか」

　勢いよく呼び止めると相手は立ち止まり、少女に顔を向ける。

「意見も要求もないわ」

　前置きをしてから、腕を組んで、主張を繰り出す。

「協力してやってもいいのよ。あたしは駒が欲しいの。ダンジョンに挑むためのね。今は別のやつが協力してくれてるけど、彼ばかりを頼ってはいられないわ。だからあんたを利用する。そう、使い潰すの！」

　早口で話し切ると、独善を振りまく独裁者のような態度で、顎をそらした。

「こういうのを友達といってもいいのなら、乗ってあげてもいいのよ」

「え？　いいんだ。じゃあ、喜んで」

　堂々と主張すると、喜んで寄ってくる。

　女はすっと距離を詰めるなり、両手を取った。

「ほ、本当にいいの？」

　マリアはドギマギする。無垢な子どもを騙しているような気分だ。

「あたしの言ってること、分かってる？」

「大丈夫だよ。いざとなればあたしが振り回すからね」

　そのような問題だろうか。

　本当に話を聞いているのか、怪しい。

　戸惑いながらもマリアはツッコミを入れられず、相手のペースに呑み込まれる。

　かくして二人は友達になった。